“破釜沉舟”和“四麵楚歌”這兩個典故，說的是項羽率楚兵救趙，大破秦軍主力，和後來與劉邦作戰，被圍垓下，兵敗自殺的故事。
項羽是舊楚國大將項燕之孫，勇武威猛，青年有大誌。秦朝末年，他跟隨叔叔項梁殺死秦朝的會稽郡守，舉兵反秦，響應陳勝、吳廣。
項梁最初有精兵八千人，分兵略地，屢次打敗秦軍，勢力日益壯大，產生了驕傲心理。
公元前208年秋天，秦將章邯在定陶（今山東省菏澤市定陶區）大破項梁軍，項梁戰死。隨後，章邯率軍渡河，向北攻打趙國，包圍巨鹿（今河北省巨鹿縣）。公元前207年，楚懷王命宋義為上將軍，項羽為次將，引兵救趙。宋義行軍至中途，逗留四十多天不肯前進。當時天寒，兵士無衣無食，而宋義卻天天飲酒高會。項羽一怒，把宋義殺掉。楚王命項羽為將，帶著軍隊繼續前進。楚軍渡河，項羽下令把全軍的飯鍋統統砸破，把所有的渡船一律鑿沉，把全部的營帳完全燒毀，士兵們每人隻帶三天的幹糧，準備和秦軍決死戰鬥，不得勝利，絕不生還。楚軍這種抱著戰死決心以求勝利的精神，是十分感動人的。所以，後世人便把不顧一切，決心做成一事的行為，比喻為“破釜沉舟”。
這時，救趙的軍隊，除項羽率領的楚軍外，還有十多支，但是都害怕秦軍，各築堡壘自守，誰也不敢出去交鋒。項羽軍開到，與秦軍大戰；楚軍個個奮勇，以一當十，九戰九捷。各國諸侯將領站在壁上觀戰，看見楚兵勇猛衝殺的情景，都呆了。
楚軍大破秦軍，項羽召見各國諸侯將領，各諸侯將領進入楚軍轅門，懾於項羽威風，都跪著爬行向前，不敢仰視。從此，各國軍隊都隸屬他麾下，他成了“諸侯上將軍”。
後來，章邯勢窮，投降項羽。項羽把二十多萬投降的秦國兵士全部坑殺，把秦軍的主力全部消滅了。