秦被推翻後所出現的楚漢相爭局麵，經過四五年的混戰，到公元前202年告一段落。漢王劉邦取得了最後勝利，建立了一個在曆史上比秦更加強大的國家，國號漢，建都長安（今陝西省西安市西北），習慣上稱為西漢或前漢。劉邦做了這個朝代的開國皇帝，就是後世所稱的漢高祖。
漢高祖劉邦有一次對人說：“出謀劃策，決勝千裏，我不如張良；安撫百姓，籌集糧餉，我不如蕭何；帶著百萬大軍，攻必勝，戰必取，我不劉邦所讚揚的這三個人，就是曆史上所稱的“漢初三傑”。他們對於漢朝的建立都是有貢獻的。
張良，字子房，先世為韓國人，出身於貴族家庭。他年輕時，韓國被秦國所滅，他為了替韓國報仇，把家財散盡，結交了一個大力士。公元前218年，這位大力士拿著一柄一百二十斤重的大鐵錘，在博浪沙（今河南省原陽縣）地方行刺秦始皇，沒有打中本人，隻打中了副車。秦始皇大怒，下令到處搜索刺客，張良在此藏身不住，隻好改名換姓，逃避他鄉。傳說在逃難期間，有一次，他在一條河邊遇見一個老人故意把鞋掉到橋下去，老人衝著他很不客氣地說：“小孩兒，給我把鞋撿上來！”他一聽心裏直冒火，怎麽這個人這麽大模大樣隨便亂指使人？但是轉而一想：他年紀大走不動，替他撿撿又何妨？於是便走到橋下替老人把鞋拾了起來。誰知老人這時又把腳一伸，說：“給我穿上！”張良差一點氣得要發作，不過他又轉而一想：給老人做點事也沒有什麽不應該，何必計較老人的態度。於是他又恭恭敬敬地幫老人把鞋穿上。鞋穿好後，老人連“謝”字也沒有說一個，扭轉身就走了。張良看著老人慢慢走開，覺得這人十分奇怪。不料過了一會兒，老人忽然走轉回來，笑著對張良說：“很好，你這小孩兒可教！記住，五天後一早到這裏來會我。”過了五天，張良抱著好奇的心理真的起了個早，趕到橋邊來會老人，沒想到老人卻比他早到。老人一見他晚來，就發怒道：“與年老人約會，為什麽遲到？去！再過五天後早點來！”又過了五天，這次張良一聽雞叫就起床，他自以為今天一定不會晚，誰知到橋邊一看，老人比他到得更早。老人見了他，又非常生氣地說：“怎麽又遲到？回去，再過五天後來！”再過了五天，張良不等半夜就到橋邊去等著，這回總算沒有遲到，過了一會兒老人才來。這次老人很高興，點了點頭說：“應當這樣。”說時便從袖中拿出一部兵書送給他，鼓勵他好好學習。從此，張良便用功學習兵法。後來劉邦起兵，他便參加了起義軍，做了劉邦的謀士。他輔佐劉邦入關滅秦，立有很大功勞。楚漢戰爭時，他建議不立六國後代，免得天下又恢複到戰國時期那種分割的局麵；同時，他還建議用利祿籠絡韓信，聯絡英布、彭越，全力對付勁敵項羽。劉邦完全采納了他的建議，因此加速了戰爭的勝利。漢朝建立後，他被封為留侯，受到了漢政府極大的優待。