漢朝初年，統治者接受秦亡的教訓，對農民采取讓步政策，減輕剝削，獎勵農耕，給了人民暫時喘息的機會。經過漢初六十多年休養生息的時間，自秦末以來遭受嚴重破壞的社會生產，終於在全國人民的辛勤勞動下，得到了恢複和發展，並且逐漸超過了戰國時期的經濟繁榮。相傳文帝、景帝時，國家財貨充積，人民安居樂業，社會出現了富庶景象，所以曆史上稱之為“文景之治”。特別是景帝時，削平了以吳王劉濞（bì）為首的吳、楚等七國貴族的叛亂，進一步加強和鞏固了中央集權的統治，為漢朝的興隆與統一奠定了可靠的基礎。漢武帝憑借著這樣的物質基礎，做出了許多轟轟烈烈的事業。
漢武帝劉徹，是漢朝開國後六十七年登上帝位的皇帝。他十六歲登基，一共統治了五十四年（公元前140—前87）。
“罷黜百家，尊崇儒術”，是他接受大儒董仲舒的建議後所采取的一項從思想上鞏固中央集權政治的重要措施。董仲舒把孔子的學說，說成維護封建統治的唯一準則，把其他各家學說斥為“邪辟之說”。他認為，隻有“邪辟之說滅息，然後統紀（社會秩序）可一，而法度可明，民知所以”。因此，他建議廢除其他各家學說。同時，他還建議設立太學，專門用來培養為地主階級服務的儒生。漢武帝采納了這些主張。從此以後，儒家學說便處於優越的地位，逐漸發展成為兩千多年來封建社會的正統思想。
頒“推恩之令”，是漢武帝接受主父偃的建議後所采取的一項從實際行動上加強中央統治權力的重要措施。吳、楚七國之亂被平定後，漢景帝雖然剝奪了諸王的政治權力，初步樹立了中央集權的統治，但是諸王的領地還是很大，經濟力量還是很強，還隨時有和中央政權對抗的可能。主父偃認為，如果諸侯過於強大，就會恃強，就會聯合起來反抗中央政權。所以他主張實行“推恩”分封的辦法，分封諸王的子弟為侯，以分散王國的領土，使大國變為小國，強國變為弱國。這樣，他們就再也無力反對中央了。漢武帝實行了這個建議，果然收到了預期的效果。