司馬遷，字子長，夏陽（今陝西省韓城市）人，生於公元前145年，即漢景帝中元五年；卒年大約在公元前87年，即漢武帝後元二年。他的一生，大部分時間是活在漢武帝時代。他的父親司馬談是漢朝的太史令（管曆史和天文的官），又是當時卓越的思想家。司馬遷生長在這樣的家庭裏，所受的影響自然不小。他從小就閱讀了很多書籍，又跟隨有名學者學習，學問大有進步；他二十歲左右時，開始漫遊全國，考察史跡，探訪傳聞，了解人民的生活和各地的風物。他登上
萬裏長城，體驗到了先民的偉大和秦朝使用民力的殘暴。他渡黃河、過長江、訪問都江堰，考察了水利和民生的關係。他去過孔子的故鄉，參觀了孔子的廟堂和“車服禮器”等遺物。他到過今天的四川、雲南一帶，采訪了當地少數民族的民情與習俗。後來，他做了太史令，又閱讀和整理了官家收藏的各種圖書資料。
公元前104年，他開始寫《史記》（實際上整理史料的工作在公元前108年便已開始）。這年，他四十二歲，正是精力充沛的時候。
不料，在他進行著述的第七年，在評論一件事情的時候，觸怒了漢武帝，得了欺騙皇上的罪名，被下到獄中受了“腐刑”（閹割）。這對他是極大的侮辱。他受到這樣巨大的打擊，非常痛苦，幾乎痛不欲生。但是，他一想到自己所要完成的偉大著作時，就又堅持著活了下來。他發憤繼續寫他的《史記》。到了公元前93年，基本上完成了這一巨著的初稿。從這以後，直到他死，他還對他的著作做了不斷的加工和修補。
《史記》原名《太史公書》，漢朝末年靈帝、獻帝以後，大家才習慣地稱呼其為《史記》。這是一部包括從黃帝起到漢武帝後期止，長達三千多年的紀傳體曆史書。全書分為“本紀”“表”“書”“世家”和“列傳”五個部分，共一百三十篇，五十二萬六千五百字。