黃帝、炎帝和蚩尤是我國遠古時代的三個部族首領。
以黃帝為首的部族，最早生活在我國的西北方，過著遷徙不定的遊牧生活，後來遷移到涿鹿地方（今河北省涿鹿縣、懷來縣一帶），才開始知道馴養家畜，種植植物。黃帝姓姬，號軒轅氏，也稱有熊氏。
炎帝姓薑，是另外一個部族的首領。炎帝族最早也是生活在我國西北方的一個遊牧部族，他們遷徙的路線是由西部向中部推進。他們向中部推進時，和最先進入中原地區的九黎族發生了衝突。長期鬥爭的結果是，九黎族勝利了，炎帝族被迫逃亡到了涿鹿。後來，炎帝族聯合黃帝族共同對抗九黎族，雙方進行了一場激烈的大械鬥。在這場械鬥中，九黎族的首領蚩尤被殺。這就是古書上所說的“涿鹿之戰”。九黎族和炎黃兩族的鬥爭持續了很久，後來九黎族因敵不過炎黃兩族的聯合勢力，一部分被迫退到南方，一部分仍然留在北方，還有一些則滲入炎黃族內，成為其中的一部分。自此以後，中原地區——主要是黃河中遊兩岸的地方，便成了炎黃兩族的活動場所。
炎族、黃族在共同擊敗九黎族後不久，他們之間又發生了大衝突，雙方在阪泉（今河北省懷來縣）接連發生三次惡鬥。最後，炎帝被打敗了。這就是古書上所說的“阪泉之戰”。但是，此後炎黃兩族逐漸進一步結合，並且在中原地區定居下來。
“涿鹿之戰”和“阪泉之戰”說明了定居中原地區的遠古居民，是由黃帝族、炎帝族和部分九黎族組成的。他們互相融合的過程，當然絕不會這樣簡單，融合的途徑必然是多方麵的，後世之所以隻提這兩次衝突，那是因為年深月久，古書中隻給我們留下這樣兩個重大突出事件的痕跡。炎黃兩族和部分九黎族結成一體定居中原後，與東方的夷族以及部分南方的黎族和苗族，在經濟、文化上互相影響，關係日益密切。他們共同開發了黃河中下遊的兩岸，使這個地區成了我國古代文化的搖籃。