東漢劉秀（光武帝）建國不久，皇親國戚和開國功臣就在河南一帶大量侵占民間土地。中期以後，外戚、宦官相繼當權，侵奪土地更加猖狂，如章帝時的外戚竇憲，倚仗權勢，霸占土地，甚至以低價強奪沁水公主的園田。後來被章帝發覺，責罵他說：“公主的土地你還敢強占，何況百姓！”桓帝時，宦官侯覽，前後奪人住宅三百八十一所，田地一百一十八頃。除外戚、宦官外，一般商人、地主也大量兼並土地。東漢後期，社會危機更加嚴重：貴族、官僚、商人、地主日益加劇土地的兼並，農民大批破產、流亡，或依附豪族做佃客，或賣身為奴，離鄉背井、流散道路的人，觸目皆是。
政治的黑暗和腐敗，是東漢中期以來加深人民痛苦的一個很重要的原因。不管是外戚當政，還是宦官當權，百姓都受盡欺淩和迫害。桓帝時，外戚梁冀獨攬朝政，他的親戚布滿州郡，爪牙橫行地方。為了搜刮錢財，他把地方上的富戶關入獄中拷打，敲詐勒索，出錢多的可以贖身，給錢少的或被殺死，或被流放遠地；數千百姓被迫為他做奴做婢，受盡剝削壓迫，苦不堪言。梁冀死後，朝廷沒收他的家產，資財達三十多億，相當於政府全年稅收的一半。宦官執政也是同樣的凶殘。單超、左悺、具瑗、徐璜、唐衡因謀誅梁冀有功，五人同日封侯，世號為“五侯”。單超死後，四侯勢力更盛，到處欺壓百姓，胡作非為，當時人劉陶上書指責宦官的殘暴，認為他們與虎狼沒有什麽差別。
再加上東漢不斷和羌族統治者發生戰爭，耗費幾百億錢財，負擔也都落在百姓身上。人民不堪這種慘重的經濟剝削和黑暗的政治壓迫，紛紛起來反抗。從安帝時開始，各地大小規模不等的起義，就已陸續爆發，而且此起彼伏，散而複聚。“發如韭，剪複生；頭如雞，割複鳴；吏不必畏，小民從來不可輕。”這支表現人民堅強不屈的、充滿革命氣概的民謠在到處流傳。全國在醞釀著一次更大規模的革命風暴。靈帝時，修建宮殿，加重賦斂，賣官賣爵，吏治更加敗壞，剝削更加殘酷，人民實在忍無可忍，終於，在中平元年（184），波瀾壯闊的黃巾大起義爆發了。