夏代是我國曆史上第一個朝代，也是我國奴隸社會的開端。它大概建立在公元前21世紀，或者稍前一些，共經曆了十七個王，十四代，四百多年。
夏代最後的一個王——桀，是一個有名的暴君。夏桀無視民力，把自己比作太陽，以為可以長久統治下去，可是人民卻指著太陽咒罵他，說：“你幾時滅亡，我們寧願跟你同歸於盡！”桀的統治已到了矛盾重重、難以維持的地步。
商原來是夏朝東部的一個侯國，逐漸向西發展，到達河南商丘。商侯國的君主成湯，發展了自己的力量，利用夏朝內部的矛盾，滅掉夏在東方的韋、顧兩個屬國，然後乘勢攻夏。桀到鳴條（今河南省陳留鎮西北）迎戰，士兵敗散，不敢回都城，逃到南巢（今安徽省巢湖市），後來就死在那裏。夏朝滅亡，商朝建立，奴隸製得到進一步發展。
商代（商王盤庚以後因為遷都於殷地，又稱殷，或稱殷商，本名仍稱為商）從成湯到紂王共經曆了十七代，三十一個王，六百多年。
商代奴隸主貴族，為對被壓迫階級進行暴力統治，除擁有軍隊、監獄和一套官僚機構外，還迷信鬼神並利用它來作為鞏固其統治的工具。受盡剝削和壓迫的奴隸，經常成批地逃亡或不斷地暴動。這種鬥爭，嚴重地動搖了商朝的政權。
商代從祖甲以後，幾乎所有的君主都很荒暴。最後的一個國君——紂王，雖然在曆史上對我國東南最初的開發有一定貢獻，但是他是一個有名的暴君。他荒**好色，喜歡飲酒作樂、打獵遊玩，使耕地荒廢成為狩獵場。為了滿足自己的腐化生活，他不顧一切加重人民負擔。他對東南的人方和孟方（族名）長期進行掠奪戰爭，盡管最後取得了勝利，可是卻耗費了不少的人力、物力和財力。長期的戰爭，引起了平民和奴隸的強烈反抗，社會動**不安。另外，他又引誘他人的奴隸且不任用自己的族人，使得商和其他小國之間以及本國統治集團內部之間矛盾重重。