“殷墟”是指現在河南省安陽市西北五裏小屯村北麵洹（huán）河兩岸以及附近一些地方。這裏是三千多年前，商代後半期從商王盤庚遷都以後直到紂王滅亡二百七十三年間的國都所在地。商代滅亡後，這裏就成為廢墟，後來人們就稱它為“殷墟”。
“甲骨”是指烏龜的背甲和腹甲、牛的肩胛骨和肋骨。商王和貴族奴隸主是最迷信鬼神的，不論有什麽疑難的事都要用甲或骨來占卜，占卜後就在上麵刻寫下占卜情況的文字。這種文字就是當時通用的文字，也是目前發現的我國最早的一種文字——研究這種文字的學者稱它為“甲骨文”。甲骨文是1899年（清朝光緒二十五年）在殷墟開始發現的。
根據殷墟的發掘和甲骨文的發現，再結合古書中有關商代曆史的記載一並研究，我們更清楚地知道：商代是我國曆史上的一個奴隸製文明大國，共有六百多年的曆史，當中又以盤庚遷殷（小屯村）為分界，分為前後兩期。這時的社會經濟，是以農業生產為主，使用的農具大部分為木、石、蚌類製成，同時也開始使用青銅製成的工具；種植的農作物有黍、麥、稷、稻、粟等。畜牧業也很發達，豬、馬、牛、羊、雞、狗已成為馴養的家畜，並且還能夠馴養大象。捕魚、打獵的技術也有了進步，用鏃、用彈丸、用網打魚，用車攻、火焚、箭射、陷阱等方法捕捉野獸。
青銅的冶煉、鑄造，陶、石、玉器的製作等手工業已脫離農業成為獨立的生產部門，有了規模較大的作坊進行生產。尤其是青銅器，種類非常多，有日常生活用器，祭祀用的祭器，生產工具和兵器，器物形製很精巧，花紋清晰美觀，達到了我國古代青銅工藝品製造的高峰。有名的司母戊大方鼎（祭器），重一千四百市斤(1)，就是這段時期的代表作，也是目前我國和世界上發現的最古、最大的青銅器之一。