雲岡石窟開始建造於北魏文成帝和平元年（460）（一說始建於太平真君十一年，即450年）。直到495年，龍門石窟開鑿完成為止，前後經曆了三十五年，後來又陸續有所修造。
北魏文成帝即位不久，就指定曇曜和尚領導技術工人，在今山西大同（當時北魏的國都，後遷都洛陽）西北三十裏雲岡鎮武州山的崖壁上，開鑿石窟，雕刻佛像。
雲岡石窟現存三十餘洞，其中特別重要的有二十多處。各個洞窟裏麵，分別雕刻著大大小小的佛、菩薩和天仙，還有各種飛禽走獸、樓台寶塔和樹木花草等，藝術價值很高。比如，在第八石窟中，有口銜小珠的猛禽，爪趾雄健，半蹲半站的姿勢，顯得分外有力。這種猛禽，形狀有點像孔雀，在佛經中叫作“那羅延”，是古印度人想象中的靈異。我國勞動人民在刻製這種外來的、想象中的動物時，完全采用了秦漢以來的傳統造型手法，並進行再創造，在藝術成就上，達到了很高水平。
雲岡石窟雕作的佛像，充滿了人間氣味。拿第五窟大佛洞來講，洞口築有四層的大樓閣，進入樓閣，迎麵就是一座約莫五十五尺高的巨佛坐像，它的腳就有十四尺長，中指有七尺長，比一個人還大得多。佛像高大雄偉，顯示出舉世獨尊、無可匹敵的氣概。其他石像，各按品級一個低似一個，全體均服從大佛。再配上許多身材矮小的人像，把大佛襯托得更加雄峻莊嚴。洞內有一副楹聯，寫道：“頂天立地奇男子，炤古騰今大聖人。”由此可見，大佛是象征皇帝的，其他各級石像好比大小群臣，身材矮小的人則代表民眾和各種服役的奴隸。這豈不是一幅完整的封建統治示意圖？
長期以來，雲岡各洞石佛，都有殘毀；特別是近百年來，遭到帝國主義的偷竊破壞，損失更嚴重。僅據1935年的調查結果，佛頭便被偷鑿去三百餘顆。