604年，隋文帝死，他的兒子楊廣繼承皇位，這就是隋煬帝。
隋煬帝是曆史上著名的暴君。繼位的第二年（大業元年，605），他便下令強迫人民給他營造顯仁宮（在洛陽市附近）和西苑（也在洛陽市附近）。為修築、布置顯仁宮，長江以南、五嶺以北的各種奇材異石，以及全國各地的各種珍禽奇獸等，都被強征到洛陽。西苑的規模異常宏大：周圍有兩百裏，苑內挖有人工海和渠，海中堆有蓬萊、方丈、瀛洲諸山，高出水麵一百多尺，山上築有台、觀、殿、閣，十分華麗；沿渠有十六院，院中樹木秋冬凋落時，則用各色綾羅剪成花葉，綴在枝上，水池內也用彩色綾絹做成荷、芰（jì，菱的一種）、菱、芡（qiàn，一年生水草），表示四季常青。據記載，隋煬帝在位，“無日不治宮室”，自長安至江都（今江蘇省揚州市），便有離宮（皇帝經常所住宮殿以外的宮室）四十餘處。
從大業元年到大業十二年，隋煬帝曾三次巡遊江都。巡遊的目的，主要是想憑借皇帝的威力，在政治上對江南地區人民的反抗起鎮服作用，但是也帶有很大程度的遊玩享樂成分在內。每次出遊，耗費的財力物力，實在無法計算。以第一次巡遊為例：早在好幾個月前，隋煬帝就派人往江南監造龍舟及各式雜船，以備應用。龍舟高四十五尺，長二百尺，分四層：上層有正殿、內殿、東西朝堂；中間兩層有一百二十個房間，都飾以金玉錦繡；下層為內侍所住。其他船隻雖較龍舟為小，裝飾也極為豪華。605年秋天，隋煬帝帶著皇後、妃嬪、文武百官以及大批和尚、
尼姑、道士、侍役、衛隊，從顯仁宮出發，分別乘坐小船自漕渠出洛口（洛水入黃河之口），然後改乘龍舟及其他各類船隻，前往江都。大河中，船隊相接，首尾二百餘裏，共用挽船夫八萬餘人。兩岸有騎兵隨行護衛，蹄聲動地，旌旗蔽野。巡遊隊伍所過之地，五百裏內的百姓都得貢獻食物。