在古代，打仗要排陣，要講究、演習陣法。所謂陣法就是野戰的戰鬥隊形和宿營的防禦部署；把隊形、部署用符號標識，製成作戰方案，叫作陣圖。
根據陣圖在前線指揮作戰或防禦的帶兵官，叫作排陣使。
從曆史文獻看，如鄭莊公用魚麗陣和周王作戰，到清代的太平軍的百鳥陣，無論對外對內，無論是野戰、防禦，都要有陣法。沒有一定的組織形式，幾千人幾萬人一哄而上，是打不了仗的，要打也非敗不可。其中最為人所熟知的是諸葛亮的八陣圖，“功蓋三分國，名成八陣圖”的詩句，一直為後人所傳誦。正因為如此，小說戲劇把陣圖神秘化了，如宋遼戰爭中遼方的天門陣，楊六郎父子雖然勇敢，但還得穆柯寨的降龍木才能破得了。
穆柯寨這出戲雖然是虛構的，但是就打仗要排陣說，也反映了一點曆史的真實性。從公元976年到1085年，這一百一十年中，北宋曆朝的統治者特別重視陣圖。（無論是在這時期以前或以後，關於陣圖的討論、研究、演習、運用，對前線指揮官的控製，和陣圖在戰爭中的作用，都比不上這個時期。）從這一時期的史料分析，北宋的統治者是用陣圖直接指揮前線部隊作戰的，用主觀決定的戰鬥隊形和防禦部署，指揮遠在幾百裏以至千裏外的前線部隊。敵人的兵力部署、遭遇的地點、戰場的地形、氣候等，都憑主觀的假設決定作戰方案，即使作戰方案不符合實際情況，前線指揮官也無權改變。照陣圖排陣打了敗仗，主帥責任不大；反之，不按陣圖排陣而打了敗仗，那責任就完全在主帥了；敗軍辱國，罪名極大。甚至在個別場合，機智一點而又有擔當的將領，看出客觀情況不利，不按陣圖排陣，臨機改變隊形，打了勝仗，還得向皇帝請罪。
宋遼戰爭的形勢，兩方的優勢和劣勢，989年熟悉北方情況的宋琪曾作具體分析，並提出建議。他說：“每蕃部南侵，其眾不啻十萬。契丹入界之時，步騎車帳，不從阡陌，東西一概而行。大帳前及東西麵差大首領三人各率萬騎，支散遊奕，百十裏外，亦交相偵邏，謂之欄子馬……未逢大敵，不乘戰馬，俟近我師，即競乘之，所以新羈戰蹄，有餘力也。且用軍之術，成列而不戰，俟退而乘之。多伏兵斷糧道，冒夜舉火，土風曳柴，饋餉自資。退敗無恥，散而複聚，寒而益堅，此其所長也。中原所長，秋夏霖霪，天時也。山林河津，地利也。槍突劍弩，兵勝也。敗豐士眾，力張也。”契丹以騎兵衝鋒為主，宋方則隻能憑氣候、地利取守勢。以此，他建議“秋冬時河朔州軍，緣邊砦柵，但專守境。”到戎馬肥時，也“守陴坐甲，以逸待勞……堅壁固守，勿令出戰”。到春天新草未生，陳草已朽時，“蕃馬無力，疲寇思歸，逼而逐之，必自奔北”。最後，還提出前軍行陣之法，特別指出，要“臨事分布，所貴有權”(1)。宋太宗采納了他一部分意見，沿邊取守勢，作好防禦守備，但要集中優勢兵力，大舉進攻。至於授權諸將，臨事分布，則堅決拒絕了。