夷陵之戰發生於蜀章武元年（221年）。這年七月，劉備率軍伐吳，孫權寫信請和，劉備盛怒不許。到第二年六月，吳將陸遜大破蜀軍於夷陵（今湖北宜昌），劉備退屯白帝城，十月，孫權又遣使請和，劉備答應了。這一仗前後曆時一年，吳將陸遜堅取守勢，捕捉戰機，最後以火攻取得大勝，是曆史上有名的戰役之一。
戰事發生的原因是荊州的歸屬問題。
公元208年赤壁戰役之後，曹軍敗退，留曹仁、徐晃守江陵，周瑜、劉備水陸並進，追到南郡（今湖北江陵縣東南），瑜軍圍曹仁，相持了一年多，曹仁棄城走。孫權以周瑜為南郡太守。劉備推劉琦為荊州刺史，南征四郡，武陵（今湖南常德）、長沙（今湖南長沙）、桂陽（今湖南郴縣）、零陵（今湖南零陵）皆降。劉琦病死，諸將推劉備為荊州牧，駐公安（今湖北公安）。劉備從此有了根據地了。
荊州原來不屬孫權，赤壁之戰，劉備是有功勞的，南征四郡是劉備自己的戰果，蜀吳雙方怎麽會發生荊州的歸屬問題呢？據《吳書·魯肅傳》：“後備詣京見權，求都督荊州，惟肅勸權借之，共拒曹公。”魯肅死後，孫權評論他：“後雖勸吾借玄德地，是其一短。”看來當時兵力，孫強劉弱，孫權兵力可以直取四郡，劉備要求有個立足之地，魯肅從孫劉聯盟，為曹操樹敵的戰略出發，勸孫權答應，有了這個默契，劉備才能南取四郡，和孫吳成掎角之勢，所以“曹操聞權以土地業備，方作書，落筆於地”，給曹操以極大威脅。
公元214年，劉備取益州。第二年孫權就要討還長沙、零陵、桂陽三郡。劉備不肯。孫權派呂蒙率軍爭取，劉備也到公安，派關羽爭三郡。魯肅駐益陽（今湖南益陽），和關羽相拒。魯肅責備關羽不還三郡。關羽說：赤壁之戰，劉備和吳軍勠力破魏，豈能徒勞？連立足之地都沒有！達不成協議。正好這時曹操南定漢中，蜀漢北方受到威脅，劉備趕緊與孫權聯合，分荊州為二，江夏、長沙、桂陽屬吳；南郡零陵、武陵屬蜀，以湘水為界，雙方罷兵。暫時妥協了，但問題並未根本解決。