鄭和出使南洋，第一是經濟的原因。
明初對南洋諸國的態度，從明太祖的消極的保境安民政策，突轉為明成祖的積極經營海外政策，實有其內在的原因。自太祖建國後，連年征戰，北征蒙古，東南防倭，西南蕃蠻迭次叛亂，加以宮室城廟的營建，諸王就封的王府營造，國幣空虛，民生凋敝。至建文帝（1399—1402）繼位以後，靖難師起，轉戰四年，赤地千裏。成祖繼位後，遂突轉而向南洋發展，以國產的錦綺瓷漆，易取南洋的香藥寶貨。一以阻錢貨的外流，一以補國家之府庫，雖輸入多屬奢侈品，如黃省曾所記：
太宗皇帝入纘丕緒，將長馭遠駕，通道於乖蠻革夷，乃大齎西洋，貿采琛異……由是明月之珠，鴉鶻之石，沈南龍速之香，麟獅孔翠之奇，梅腦薇露之珍，珊瑚瑤琨之美，皆充舶而歸。(32)
而貧民博買，圖之致富，國家府庫，因之羨裕。嚴從簡雲：
自永樂改元，遣使四出，招諭海番，貢獻迭至，奇貨重寶，前代所希，充溢府庫。貧民承令博買，或多致富，而國用亦羨裕矣。(33)
且“夷中百貨，皆中國不可缺者，夷中欲售，中國必欲得之”(34)。反之，國庫的錦綺瓷漆，其於南洋諸國亦然。沿海居民，多恃入海博易為生計，一旦禁斷，無所資生，往往流為海寇，張燮雲：
海濱一帶，田盡斥鹵，耕者無所望歲，隻有視淵若陵，久成習慣。富家征貨，固得捆載而歸，貧者為傭，亦博升鬥自給。一旦戒嚴，不得下水，斷其生活。若輩悉健有力，不肯搏手困窮，於是所在連接為亂，潰裂而出。(35)
要解決沿海平民的生活，和消除海寇的來源，也不能不開海通商，使公私都得其所。
第二是政治的原因。
鄭和之出使，負有秘密使命，鄭曉說：
高皇何以有海外之使也？更始也。成祖西洋之（左舟右發），不已勞乎？鄭和之泛海，胡濙之頒書也，國有大疑焉耳。(36)