明太祖承元而起，即位後一麵繼續用武力削平大陸上的割據者，一麵派使臣到南洋諸國，說明中朝已經易代，命令他們向新統治者表示臣服的儀節。這儀節的手續分為幾部分，第一是繳還元代所頒的印綬冊誥，表示他們已和元室脫離關係。第二是重新頒給新的印綬冊誥，表示他們接受新朝的冊封，成為藩國。第三是頒賜《大統曆》，表示奉新朝正朔，永為藩臣。在受冊封者一方麵應表示的禮節，是派使稱臣入貢，恢複正常的外交關係。所得的權利是得和中國通商，外交的使節同時也是商船上的領袖。
洪武初年（1368）出使南洋的使臣，洪武二年（1369）有吳用、顏宗魯使爪哇(10)，劉叔勉使西洋瑣裏。洪武三年（1370）有趙述使三佛齊，張敬之、沈秩使浡泥，塔海帖木兒使瑣裏。明成祖即位後，永樂元年（1403）中官尹慶使滿剌加、古裏、柯枝諸國，聞良輔、寧善使西洋瑣裏、蘇門答臘。(11)足跡已遍南洋。洪武二十年（1387）諭爪哇之詔書，純為說明統治權之轉移，書曰：
中國正統，胡人竊據百有餘年，綱常既隳，冠履倒置。朕以是起兵討之，垂二十年，海內悉定。朕奉天命以主中國，恐遐邇未聞，故專報王知之。頒去《大統曆》一本，王其知正朔所在，必能奉若天道，使爪哇之民，安於生理，王亦永保祿位，福及子孫。其勉圖之勿怠。(12)
次年其王昔裏八達剌蒲(13)遣使朝貢，納前元所授宣敕二道，詔封為國王。(14)其他使臣之出發，均負同樣使命。
明太祖是個腳踏實地的保守者。在他在位的期間（1368—1398）用全力去削平割據勢力，奠定統一規模。同時致力於沿海的海防，阻止倭寇的侵入，鞏固北邊的邊防，防止蒙古人的南犯。又因內地諸蠻族叛亂紛起，自寧複、涼州、洮州到湖南北、四川、兩廣、雲南、貴州，三十年中，幾乎沒有一年不用兵。他審慮自己的國力，隻夠鞏固國內和抵抗外來的侵略，絕無餘力作對外發展之用。因此他就立定主意不再南邁。洪武二年（1369）編定《皇明祖訓·箴戒章》時，就特別指出不可倚中國富強，無故對外興兵。他也看出元代征爪哇失敗的教訓，特別列出不征的十五夷國，叫後人遵守。他說：