在新式的交通工具沒有輸入中國以前，高山和大川把中國分成若幹自然區域，每一區域因地理上的限製和曆史上的關係，自然地形成它的特殊色彩，保有它的方言和習慣。除開少數的商旅和仕宦以外，大部分人都窒處鄉裏，和外界不相往來。經過長期的曆史上的年代，各地的地方色彩愈加濃厚，排他性因之愈強，不肯輕易接受新的事物。《漢書·地理誌》記秦民有先王遺風，好稼穡，務本業；巴、蜀民食稻魚，無凶年憂，俗不愁苦，而輕易**佚，柔弱褊阨；周人巧偽趨利，貴財賤義，高富下貧，熹為商賈，不好仕宦；燕俗愚悍少慮，輕薄無威，亦有所長，敢於急人；吳民好用劍，輕死易發；鄭土陿而險，山居穀汲，男女亟聚會，其俗**……是說明地方性的好例。
到統一以後，各地政治上的界限雖已廢除，但其特性仍因其特殊的地理環境而被保留。雖然中間曾經過若幹次的流徙和婚姻的結合，使不同地域的人有混合同化的機會，但這也隻限於鄰近的區域，較遠的和極遠的人仍是處於截然不同的社會生活。例如吳越相鄰，這兩地的方言、習慣，及日常生活、文化水準便相去不遠，比較能互相了解。但如秦、越則處於“風馬牛不相及”的地位，雖然是同文同族，卻各有不同的方言，不同的習慣，不同的日常生活，差別極遠。以此，在地理上比較接近的區域便自然地發生聯係，自成一組，在發生戰事或其他問題時，同區域的人和同組的人便一致起而和他區他組對抗。在和平時，也常常因權力的爭奪發揮排他性，排斥他區他組的人物。這種情形從政治史上去觀察，可以得到許多極好的例證。
依著自然的河流，區分中國為南北二部，南人北人的名詞因此也常被政治家所提出。過去曆史上的執政者大抵多起自北方，因之政權就常在北人手中，南人常被排斥。例如《南史·張緒傳》：