在封建社會裏，也和今天一樣，人人都要穿衣裳。但是，有一點不同，衣裳的質料、顏色、花飾有極大講究，不能隨便穿，違反了製度，就會殺頭，甚至一家子都得陪著死。原來那時候，衣裳也是表示階級身份的。
以質料而論，綢、鍛、錦、繡、綃、綺等都是統治階級專用的，平民百姓隻能穿布衣。以此，布衣就成為平民百姓的代名詞了，有些朝代還特地規定，做買賣的有錢人，即使買得起，也禁止著用這些材料。
以顏色而論，大紅、鵝黃、紫、綠等染料國內產量少，得從南洋等地進口，價格很貴。數量少，價錢貴，色彩好看，這樣，連色彩也被統治階級專利了。皇帝穿黃袍，最高級的官員穿大紅、大紫，以下的官員穿綠，皂隸穿黑。至於平民百姓，就隻好穿白了，以此，“白衣”也成為平民百姓的代名詞。
至於花飾，在袍子上刺繡或者織成龍、鳳、獅子、麒麟、蟒、仙鶴、各種各樣的鳥等，也是按貴族、官僚的地位和等級分別規定的。平民百姓連繡一條小蟲兒小魚兒也不行，更不用說描龍畫鳳了。不但如此，在統治階級內部，也有極大講究，例如龍袍，隻有皇帝才能穿，繡著鳳的服裝，隻有皇後才配穿，即便是最大的官僚如穿這樣的服裝，就犯“僭用”“大逆不道”的罪惡，非死不可。
北宋時有一個大官僚，很能辦事，也得到皇帝信任。有一次多喝了一點酒，不檢點穿件黃衣服，被人看見告發，幾乎闖了大禍。
明太祖殺了很多功臣，其中有幾個戰功很大的，被處死的罪狀之一是僭用龍鳳服飾。
本來，貴族、官僚和平民都一樣長著眼睛鼻子，一樣黃臉皮，黑頭發，一眼看去，如何能分出貴賤來？惟一區別的辦法是用衣裳的質料、色彩、花飾，構成等級地位的標識；特別是花飾，官員一般在官服的前胸繡上動物圖案，文官用鳥，武官用獸，其中又按品級分別規定哪一級用什麽鳥什麽獸，是一點也不能含糊的。這樣，不用看麵貌，一看衣裳的顏色和花飾就知道是什麽地位的貴族，什麽等級的官員了。當然，襯配著衣裳的還有帽子、靴子，例如皇帝的平天冠，皇後和貴族婦女的鳳冠，官員的紗帽、朝靴，以及身上佩帶的紫金魚袋或者帽上的翎毛，坐的車飾，轎子的裝飾和抬轎的人數，和住的房子的高度，間數多少，用什麽瓦之類等等。