《水滸傳》裏梁山泊頭領宋江、林衝、武鬆等都被宋朝政府處過刺配的刑罰，挨脊杖二十或四十，刺配二三千裏外牢城。連原來押解林衝去滄州的差人董超、薛霸，因為路上沒有能夠害死林衝，回開封後也被高俅尋事刺配大名府。《水滸傳》第八回說：“原來宋時，但是犯人徒流遷徙的，都臉上刺字。怕人恨怪，隻喚做打金印。”一個人犯了法（或被誣陷以法），既要挨打，又要流配，還要在臉上刺字，正是“一人之身，一事之犯，而兼受三刑”(6)。三種刑罰連在一起用，在宋以前是沒有的。
古時刑法大致分為死、流、徒、杖、笞五等。
馬端臨《文獻通考》卷一百六十八說：“流配，舊製止於遠徙，不刺麵。晉天福中始創刺麵之法，遂為戢奸重典。宋因其法。”原來宋代把犯人臉上刺字這種法律是從石敬瑭的晉朝繼承而來的。
刺麵有大刺、小刺之別。凡是審判官認為犯罪情節嚴重、犯人“性情凶惡”的，就把字體特別刺大些。所刺文字，除《水滸》所說“迭配某州（府）牢城”以外，也有把所犯事由，所配地名、軍名、服役名色都刺在臉上的。如刺“配某州（府）屯駐軍重役”，是發往該處屯駐部隊裏服勞役的；刺“龍騎指揮”或“龍猛指揮”，是發到那種番號的軍隊中當兵的；刺“某州某縣錢監”，是發到該處鑄錢工廠裏當苦工的。南宋時還有一種更野蠻的規定，凡犯強盜罪免死流配的，“額上刺強盜二字，餘字分刺兩臉”(7)。
受到刺配刑罰的人，到配所後還得服勞役。勞役的名色很多。凡是官營工業（如煮鹽，造酒、醋，燒窯，開礦，修造軍械等）、交通運輸業以及修城修河堤等，都發配人去做苦工。也有當廂軍（主要也是勞役）、當水軍的（宋朝的兵都由招募而來，經檢驗合格後，也要刺麵）。所以宋江、武鬆、楊誌都被人罵為“賊配軍”。