希臘的戲曲開始得極早；在公元前5世紀時，即已有極弘大的公共劇場，即已有極偉大的悲劇作家與喜劇作家，即已有永久不朽的使今人讀之猶為之愉悅的偉大劇本。中國的戲曲的開始卻較希臘的遲得多。
當中國的詩歌已改變了好幾種的形式，當中國的散文已經曆了好幾次的新潮，且當中國的小說已發生了之後，她的戲曲才第一次出現於文壇；她的偉大的戲曲作家，她的不朽的劇本才有得產生出來。這時約在12、13世紀，即金、元等外族相繼侵入中國內部之時。離開希臘戲曲的開始，已有1800餘年了；離開中國第一詩歌總集《詩經》的產生時代已有兩千餘年了。
中國戲曲的發展為什麽如此的遲緩呢？當春秋之時，即有關於優伶的記載。如楚有優孟，憐賢相孫叔敖後裔之窮困，因在楚王之前，為孫叔敖衣冠，王大感動，即欲以他為相，他不欲，說了好些諷諭的話。楚王因此大悟，便給孫叔敖子以贈賜。後來類此的記載甚多。大約所謂“優伶”，都為娛樂帝王貴族之人，以愉快的、滑稽的行動，鋒利機警的言談，引帝王們的發笑（有時則使他們自省其非）為目的。雖往往裝扮古人的形狀，但其目的似不專在於搬演故事，而在於假此以使人發笑，乃是所謂“弄人”之流，而非所謂正式的演劇家。
北齊時，有蘭陵王長恭，才武而麵美，常著假麵以對敵。嚐擊周師金墉城下，勇冠三軍。齊人壯之，為“大麵”（亦稱代麵）舞以效其指揮擊刺之容，謂之“蘭陵王入陣曲”（見《舊唐書音樂誌》）。此為戴假麵的歌舞劇的開始，其後類此者尚有所謂“撥頭”“踏搖娘”“參軍戲”等。
“撥頭”者，《樂府雜錄》言：“昔有人父為虎所傷，遂上山尋父屍。山有八折，故曲八疊。戲者被發素衣，麵作啼，蓋遭喪之狀也。”