中國戲曲的組成，由於下麵的三個部分：一為“科”，即指示演者在舞台上的動作的；一為“白”，即演者的說話；一為“曲”，即演者所唱的辭句。三者之中，以曲為最重要。近來影刊的《元劇三十種》係依據於元時的坊間刊本，其中“科”“白”俱極簡略，有時僅在“曲”前注明“孤夫人上雲了，打喚了，旦扮引梅香上了，見孤科”，並不寫出他們的對話；有時則竟在全劇中連一點“科”“白”也不寫出，全部都是“曲”，如《關張雙赴西蜀夢》即為一例。這可見當時戲曲所注重的全在於唱，至於舉作與對話則並不重視，可以由伶人自己去增飾表演。（《元曲選》中科、白俱全，有的人說這是明人所加的，有的人則說是作者原來所有的。以後說為較可靠。大約作者當初原都有很完全的科、白，坊問刊印劇本時，圖省事，每都將他們刪去。）但到了後來，則所刊印的劇本大概都把所有的科、白刊上了。
宋時，伶人所唱者都為當時盛行的新體的“詞”。後來金人占據了中國北部，“舊詞之格，往往於嘈雜緩急之間，不能盡按，乃別創一調以媚之”（王世貞《藝苑卮言》）。這就是“北曲”的起源。12、13世紀中的劇本都是用這種新體的詩寫的。到了14世紀的前半，即元末明初之時，“南曲”又漸漸地發達。南曲為南方的人改變詞調所創造的，在宋時已有之。當北曲極盛時，南方也被收入了它的勢力範圍之內，寢至南方的詩人亦俱善於作北曲。在13世紀的後半，善作北曲的詩人大都為南方的人，或北人而流寓於南方者。然北曲究竟不大諧適於南人的耳官。所以不久南曲便發達起來，漸漸有占奪了北曲的地位之傾向。當16世紀之時，即為南曲最發達之時，那時北曲雖然未全消滅，然其勢力已甚微弱了。但這是後話，本章所述，止於中世紀，即15世紀之末，僅能述至南曲初起之時。