元代的戲曲作家甚多，見於鍾嗣成的《錄鬼簿》者，凡117人。鍾嗣成是一個元末的人，此書初作於公元1330年（至順元年），（據他的自序）大約此後他尚時時加以修改，所以書中所敘的時代卻遲至公元1345年（至正五年，喬吉甫的死年），離開初作書時已有15年之久了。因此，此書所敘的作家與作品頗為完全。他在此書裏，將元曲的作家分為三個時期來說：一、前輩已死名公才人有所編傳奇行於世者；二、方今已亡名公才人他所相知的，及已死才人他所不相知的；三、方今才人相知的，及方今才人聞名而不相知的。
王國維在他的《宋元戲曲史》上，以鍾氏的第一期為蒙古時代，自太宗窩闊台取中原至世祖忽必烈統一南北為止（1234—1279）；第二期為統一時代，自此後至至順及後至元間（即公元1340年以前）為止；第三期為至正時代（1341—1367），即元末之時代。
〇注一：表中各作者姓名後所注之數字，乃表示他們作曲之數。
〇注二：此表完全依據《錄鬼簿》，故所載作曲之數與現在所知者略有不同，如關漢卿，今知他的劇本共有63種，但《錄鬼簿》僅載58種。現在仍依《錄鬼簿》所載。
〇注三：作者姓名後未注數字者，乃《錄鬼簿》不載他們的作曲之數者。
〇注四：表中作者的姓名用粗黑字印者乃表示他們的劇本尚有傳於今者。孔文卿姓名下所以注一“疑問號？”者，乃表示他的所僅存於今的一個劇本與別一作者所著的劇本同名，未知是否即他所著。
〇注五：元曲作者有劇本存於今者，尚有二人，一為羅本，一為楊梓，為《錄鬼簿》所未載，故此表亦未列入，特附注於此。
在這表裏，我們可以看出元曲的變遷的大勢。第一期裏的作者共有56人，其生地大都為北方，江浙等處未有一人；僅有馬致遠、尚仲賢、張壽卿諸人作吏於南方，他們當係傳播北曲於南方的最有力量者。這時的作者的中心集合地大約係大都。大都即今之北京。然在第二、三期裏，我們便可看出一個大變動的時局了；第二期的作者僅30人，而南方的人已占了17，尤以杭州為最多；北方的作者則僅有六七人，且尚係與南方都有若幹關係的，如曾瑞則後半生居於杭州，鄭光祖及趙良弼俱為杭州的官吏，喬吉甫與李顯卿也住於杭州（隻有宮天挺一人未到南方來）。到了第三期，則北方的戲曲家僅有高君瑞一人為南方所聞知，其餘的許多作者都是南方的人。由此可見，在這兩個時期，南方的杭州竟已代大都而為戲曲作家的中心集合地了。但在戲曲的本身講來，則第一期的作者最多，且其作品流傳於現在者也最多，到了第二、三期則作者似都已疲乏，無複有第一期一人而作30劇、50劇的魄力了，他們的作品傳於今的也較第一期少得許多。