當元的末季，雜劇的作者稍倦，於是“傳奇”的作者便起於南方。鍾嗣成的《錄鬼簿》雖專載雜劇——北劇——的作家，然於敘蕭德祥的一段文字裏，卻言他“凡古文俱檃括為南曲，街市盛行。又有南曲戲文等”。可見，那時南曲已甚流行。到了公元1369年（即明洪武二年），朱元璋的部下，征定了中原，攻陷了北京，把蒙古民族逐回他們的北方去；久陷於異族統治之下的中原，這時始複為漢族所恢複。在這時的先後，產生了好幾部偉大的長篇劇本，即所謂傳奇的。在戲曲的技術上，傳奇較雜劇進步了許多；因此，這些傳奇甚為當時人所歡迎，幾有壓倒雜劇之勢。
這時最盛行的傳奇為《荊》《劉》《拜》《殺》及《琵琶記》5種。《荊》即《荊釵記》，為明太祖之子朱權作；《劉》即《劉知遠》，一名《白兔記》，為無名氏作；《拜》即《拜月亭》，一名《幽閨記》，相傳為元施惠作；《殺》即《殺狗記》，為明初徐（左田右臣）作；《琵琶記》則為明初高明作。
施惠，字君美，一雲姓沈，杭州人。《錄鬼簿》列之於元曲的第二期作家中。《錄鬼簿》僅敘他“居吳山城隍廟前，以坐賈為業……每承接款，多有高論。詩酒之暇，惟以填詞和曲為事，有《古今砌話》，亦成一集，其好事也如此”，並不言及他曾作《拜月亭》一劇。也許此劇竟不是他所作的。王國維君跋此劇，謂：“此本第四折中，有‘雙手劈開生死路’一句，此乃用明太祖微行時為閹豕者題春聯語。”因此斷定它為明初所作。王氏說頗可信，在元曲的第二期，似尚不能產生如此完美的南劇。此劇共40出。較之僅有四折的雜劇，自是一部大著作。王實甫曾作《才子佳人拜月亭》一劇，今不傳；關漢卿也有《閨怨佳人拜月亭》一劇，至今尚傳。論者或以此劇為王實甫所作；這完全是一段很可笑的誤會的話，無論在實甫的時候，絕不會有如“傳奇”的一種在技術有大進步的劇本產生，即想到實甫是一位向未到過南方的北部的人的一層，也便會決定他之萬不至於作此劇了。大約此劇乃是根據漢卿及實甫的那兩本同名的雜劇而寫的。傳奇的題材，常常取材於雜劇，如《殺狗記》之取材於蕭德祥的《殺狗勸夫》雜劇，便是一個最顯著的例子。《拜月亭》的故事是如此：蔣世隆與妹瑞蓮，在家守分讀書。當時蒙古族侵略金人，金廷大臣陀滿海牙主張不遷都，且舉他的兒子興福率師禦敵，大臣聶賈則主張遷都以避元軍的銳鋒。金主聽了聶賈的讒言，把陀滿海牙殺死。陀滿興福因此避難在外，某日因逃胥隸的追捕，躍入蔣氏園中。蔣世隆知他的來曆，便與他結拜為兄弟而別離了。興福別世隆後，經過一山，被一群強盜戴為首領，暫在那裏落草。同時，兵部尚書王鎮，奉命辭家往邊庭緝探軍情；他家中有一女，名瑞蘭，即此劇中的女主人翁。不久，元軍南下，金人遷都，各處大亂，蔣世隆與瑞蓮及王瑞蘭與她的母親俱避難而漂流於外。在人群中，世隆與他的妹子失散了，瑞蘭也與她的母親失散了。世隆匆急的把“瑞蓮！瑞蓮！”這樣地叫著，王瑞蘭聽見了，以為是她母親叫她，便答應了，走了過去。原來二人都是誤會。他們便假作夫妻，同路走著。同時，瑞蓮也遇到瑞蘭的母親，也結伴同行。世隆與瑞蘭經過一山，被強盜捉上山去；不料寨主乃是他的兄弟興福，反贈金與他而別。二人到了旅舍，由店主人的主婚而成了真的夫婦。世隆在此生了病，恰遇王鎮公畢歸去，經過此處，見了瑞蘭。她告訴他們結婚的事，但王鎮大怒，不肯允認，強迫著瑞蘭與他同歸，而把世隆單獨留下。作者把這個別離，寫得很淒慘。王鎮到了官驛，恰遇到他的妻及蔣瑞蓮，王氏一家是很歡悅地團圓了。但悲戚的還有二人，瑞蓮在想念她的哥哥，瑞蘭則在想念她的丈夫。這時，世隆獨自臥病在旅舍，淒涼萬狀，且更悲念他的妻子。幸遇興福上京應舉（元軍已退，金廷赦免諸罪，複舉行貢舉），見到了他。待他病愈，二人便同赴京城應考，各中了文武狀元。王鎮奉旨，將他的兩個女兒招文武狀元為婿。哪知隻有興福及瑞蓮二人從命，至於瑞蘭呢，她想念著世隆，世隆也戀念著她，因此，俱不肯從命。後來，王鎮請世隆到府中宴會，認了久散的妹妹，才說明了一切，知道他所要與為婚的原來就是那在旅舍相依戀的妻瑞蘭。至此，一部《拜月亭》便在兩對新人的結婚禮中閉幕了。