湯顯祖為傳奇作家中最偉大的一個，所作上抗《琵琶》《拜月》，下啟阮大铖諸人，這個時代的諸作家中，直無一足以與他相比肩者。所著《牡丹亭》（《還魂記》）至今還為文士佳人所喜愛，且為劇場所常常扮演，其盛況與王實甫之《西廂記》正複相同。傳奇作品，受同樣的榮譽者絕少，有的是案頭之書，讀者雖多，而少見扮演，有的扮演雖盛，而讀者卻未見感甚高的興趣，獨《牡丹亭》則無往而不受盛大的歡迎。相傳《牡丹亭》初出，婁江女子俞二娘酷嗜其詞，至斷腸而死，又傳馮小青讀之，嚐題一詩於書端：“冷雨幽窗不可聽，挑燈閑讀《牡丹亭》。人間亦有癡於我，豈獨傷心是小青。”此外尚有種種傳說。大約傳奇之動人，恐無過於此者。
顯祖（1550—1616），字義仍，號若士，江西臨川人，萬曆十一年癸未進士，官禮部主事，以上疏劾首輔申時行，謫廣州徐聞典史，後遷遂昌縣知縣。投劾歸。《列朝詩集》謂：“義仍窮老蹭蹬，所居玉茗堂，文史狼藉，賓朋雜坐，雞塒豕圈，接跡庭戶，蕭閑詠歌，俯仰自得。”所作凡5種，於《牡丹亭》外，有《南柯記》《邯鄲記》《紫釵記》及《紫簫記》。《牡丹亭》與《南柯》《邯鄲》《紫釵》合稱為“四夢”，最流行，《紫簫》則知者較少。
《牡丹亭》凡55出，敘寫杜麗娘與柳夢梅的生死戀愛事。南安太守杜寶為杜甫之後，生有一女，名麗娘，未議婚配。某一日春晝，到花園中遊覽了一回，歸來忽覺懷春，便入睡夢。夢中見書生柳夢梅（柳宗元之後），互相愛戀，即成婚好。不料夢回睡醒，一切俱幻。自此，漸入沉思，日見消瘦，自畫容像，以寄所懷。不久，遂得了一病而亡。柳夢梅卻是實有其人。某日，無意中拾到麗娘的自畫像，驚為絕色，便供了起來，早晚玩拜。後來，麗娘鬼魂尋到他住處，與他相聚，誓為夫妻。夢梅偷開了麗娘的棺，她便複活了，偕到他處同住。後來，夢梅赴考，恰遇寇亂。待寇平後，夢梅卻中了狀元。帶了麗娘與她父母相見。在這個出於意料外的相遇裏，全劇便結束了。事跡是很可詫怪的，若士寫來卻至為流動，至為自然；其描狀女子懷春之心境，生死不變之戀感，實為空前的名著。文辭之飄逸秀美，真摯動人，亦為自《西廂記》後少見之作。其對於人物的描寫，也各具個性。《驚夢》一出，尤為人所傳誦，如：