中國的小說，其開始較戲曲早得多，但其完成之時卻較戲曲為後；如在《莊子》《列子》一類的書中，已有好些很有趣的小說似的敘寫了，而其偉大的小說，如《三國演義》《水滸傳》《西遊記》之類，卻在元代雜劇已發達至頂點，長劇的“傳奇”也已出現了之後，才出現於人間。在《三國》《水滸》《西遊》之前，中國也未嚐無小說的一種東西，不過他們的重大與成功，卻絕不能與《三國》《水滸》等幾部偉大作品相比匹。
《漢書·藝文誌》的《諸子略》裏，載有小說一家，所錄自《伊尹說》以下至《虞初周說》凡15家，1380篇。現在這些東西已片言隻字無存，所以我們不知道它們的內容究竟如何。尚存於今的小說，最古的是《燕丹子》，係敘燕太子丹欲報秦仇，遣荊軻入秦刺始皇的事。略後則有托名於東方朔所作的《神異經》與《海內十洲記》，托名於班固著的《漢武故事》與《漢武內傳》，又有題為郭憲撰的《別國洞冥記》，題為伶玄撰的《飛燕外傳》，無名氏撰的《雜事秘辛》，及趙曄的《吳越春秋》，袁康的《越絕書》等，以上俱傳為漢時的人所作。其中，除《雜事秘辛》為明楊慎所偽撰外，以《吳越春秋》及《越絕書》為最可信，是後漢人所作，其他《神異經》《漢武故事》《飛燕外傳》及《別國洞冥記》等，其作者俱未必為漢時人，大約都是晉以後的人所依托的。
六朝之時，這一類的著作，異常的發達；在他們明標出為六朝人所著的這些作品中，可大別之為二類：一類是敘述超自然的神怪的故事的，如《搜神記》《續齊諧記》等；一類是敘述人間的名雋可傳的言行及一切瑣雜之事的，如《西京雜記》《世說新語》等。
第一類的著作極多，影響於後來的作者也極大，直到17、18世紀以及今時，還有他們的嫡派的模仿者，如《閱微草堂筆記》之類。最初出現的這一類的作品為《列仙傳》《隋書》題為曹丕撰，《新舊唐書》則以為張華作，今此書已佚，尚有遺文為他書所錄。又有《博物誌》也相傳以為張華作，雜記各地奇物異聞。幹寶的《搜神記》，凡20卷，為此類書中的最著者。