《金瓶梅》，與《水滸傳》及《西遊記》並被當時稱為“三大奇書”。袁宏道見數卷，即大讚許。萬曆庚戌（1610年）始有刻本，計100回。其中53回至57回原闕，刻時所補。此書未知作者，沈德符說是嘉靖間大名士所作，世因擬為王世貞作。相傳，世貞作此書以獻於其仇人嚴世蕃，漬毒液於書頁。世蕃以口涎潤手翻頁，於是毒液入口而死；又傳，世貞所毒者非世蕃，乃陷其父之唐順之。所以清初張竹坡評刻此書，乃有《苦孝說》列於卷首。實則此種傳說，皆為無稽的讕言。此書敘寫家庭瑣事、婦人性格以及人情世態，莫不刻畫至肖。其成功尤在婦人的描寫。中國小說如《水滸傳》諸作，描寫婦女俱不著意，此書則與《水滸》截然不同。如潘金蓮，在《水滸》為一個不重要的角色，為一個草率地寫著、與楊雄妻無大異的婦人，在此書則成為一個女主人翁，一舉一動，一言一語，無不曲曲地傳出她的個性。如月娘，如李瓶兒，如孟玉樓，如春梅、秋菊，等等，也都各有其極鮮明的個性，活潑潑地現在紙上。此書在世為禁書，以其處處可遇見**的描寫。這也許是明人一時的風氣。如刪去了這些違禁的地方，卻仍不失為一部好書；它的敘寫橫恣深刻，《西遊》恐怕還比不上，不要說別的了。因違禁而被埋封在屋角，殊為可惜！
書名《金瓶梅》，蓋以潘金蓮、李瓶兒及春梅三個主要的女主人翁的名字拚合起來而成。《水滸傳》中曾敘及武鬆嫂潘金蓮與西門慶奸，鴆殺了武大郎。後來武鬆為兄報仇，殺了西門慶及金蓮。在本書裏，則以此為線索，敘西門慶在清河縣與幫閑遊惰之人應伯爵、謝希大、花子虛等結為兄弟。一天，偶見武大妻潘金蓮，即設計與之通好，又鴆殺武大，娶了金蓮為妾。後武鬆來報仇，誤殺了他人，刺配孟州。於是西門慶益發放恣。家有數妾，尚到處引誘婦人。又納了李瓶兒為妾，通婢女春梅，得了兩三場橫財，家道榮盛。不久，李瓶兒生子，他又因賂蔡京得了金吾衛副千戶，於是氣象益與前不同。後來瓶兒所生的兒子驚風死了，瓶兒不久也死。西門慶自己又於某夜以**欲過度暴卒。於是他的家漸漸衰落。金蓮出居王婆家中。武鬆遇赦歸，竟殺了她。春梅被賣為周守備妾。後來金兵南下，各處大亂。慶妻吳月娘帶了遺腹子孝哥，出奔濟南。至永福寺，夢見西門慶一生因果，知孝哥即西門慶托生，因使孝哥出家為和尚，以修後緣。《水滸傳》裏一、二回的文字，在本書卻放大到如此的百回，然並不覺得其有什麽拖遝拉長的痕跡。現在舉二例如下，可以見出作者的描寫能力：