王龍在這座富足的城市裏一天天熬著，他生活在窮困之中，處於這座城市的最底層。盡管市場上擺滿了食品，盡管在綢緞行的街上飄揚著黑的、紅的、橘黃色的綢旗做成的商品廣告，盡管富人穿著綾羅綢緞，他們不幹活的雙手軟得像花一樣又香又好看，盡管所有這些使這座城市堂皇富麗，但在王龍他們所住的這個區域，人們卻沒有足夠的食物來抵抗難忍的饑餓，也沒有足夠的衣服來遮蔽瘦弱的身體。
男人們整天為富人的宴席烤製糕點，孩子們從黎明工作到深夜，他們渾身油垢，睡在粗糙的草墊地鋪上，第二天搖搖晃晃地又去爐邊，但是他們得到的錢很少，甚至不夠買一塊他們為別人製作的好的糕點。男人和女人辛勤地剪裁設計過冬的厚毛皮和過春的輕裘，剪裁厚實的錦緞，把它們做成豪華的禮服，供那些享受市場上豐盛食品的人穿著，但他們自己隻能扯一點粗糙的藍棉布匆匆縫製起來遮體擋寒。
由於生活在這些為他人享受而辛勞的人中間，王龍聽到一些怪事也就不足為奇了。確實，老一點的男人和女人對誰都不願吭聲。白胡子“老人”有的拉人力車，有的推著小車往烤坊和官邸送炭送柴，把腰都累彎了；他們在石子路上推拉重載商品，使得身上的筋像繩子一樣暴了出來；他們相當節儉，吃少得可憐的食物，夜裏睡很短的時間；他們始終沉默不語，他們的臉像阿蘭那樣沒有表情，誰也不知道他們心裏在想些什麽。如果他們說話，也隻是說到食物和銅錢。他們很少說到銀錢，因為他們手裏極難得到。
他們休息時皺著眉頭，仿佛是在生氣，但他們並沒有生氣。是因為多年以來，他們在拉運重載時常常累得齜牙咧嘴，這種繁重的勞動加深了他們眼角和嘴角上的皺紋。他們自己也不知道他們是什麽樣子。有一次，他們當中一個人在一大車家具路過時從鏡子裏看到了自己，大聲喊道：“看那家夥多醜！”當別人大聲笑他時，他卻痛苦地微笑著，不知道人家為什麽發笑，還急忙向四周看看，像是自己得罪了什麽人。