每當冬去春來，王虎就會蠢蠢欲動，渴望打仗，伺機擴大地盤。他派出探子去打聽那年的戰爭動態，以便製定自己較小規模的戰爭部署。他等待著，等待探子返回，等待天氣轉暖，等待命運召喚。然而王虎已不年輕了，況且他有兒子，這使他感到充實和滿足，他那份出征打仗之心也日漸趨淡。年年春天，他都鼓動自己，要為自己的兒子去實現他這一輩子既定的目標，但每一次他似乎又都能找到理由將行動延宕到下一年。他兒子的少年時代沒什麽大的戰爭，但全國有眾多小軍閥，每人占據一塊地盤，誰也統治不了他們，因此王虎認為觀望等待更為保險，他深信終有一天他能取得預想的勝利。
有一年春天，他兒子快十三歲了，王虎的兩個哥哥派人帶來個壞消息：王大的大兒子被關進了監獄，快不行了。兩個哥哥懇求他在省法院幫忙，放出侄子。王虎問明了經過，認為這是檢驗他在省府的力量及在全省的影響的一個好機會，於是他暫時放下打仗的念頭，決定幫助他們。他很得意，哥哥們畢竟來求他了，他看不起他們，他們的兒子竟被下了獄，這種事絕輪不到他自己的兒子頭上。
事情已經發生，可王大的大兒子是怎麽被關進監牢的呢？
他二十八歲了，尚未婚配。年輕時，他進了城裏的一個學堂，在一兩年裏學到了不少東西。其一是大講年輕人受父母之命與某女子結婚是對舊風俗的卑劣屈從，年輕人應選擇自己見過麵、談過話並且產生了愛情的姑娘。因此當王大挑遍待嫁的女子，為兒子選中一個時，兒子極力反對，暴跳如雷，大發脾氣，揚言要自找老婆。
開始王大和太太對大兒子的做法很生氣，母親對大兒子發脾氣說：“你怎麽去接近一個良家女子，跟她交談，並知道你喜不喜歡她？誰還能像你爹媽這樣給你挑？我們養大了你，摸得著你的脾氣和秉性。”