天啟五年五月十八日，暖風輕拂，陽光明媚，適合出遊。天啟皇帝朱由校在乳母客氏以及宦官魏忠賢的陪同下到西苑遊玩。所謂西苑，就是紫禁城西側的北、中、南三海，屬皇家園林，是明清皇帝們的行宮及宴遊之所。
客氏與魏忠賢在大船上飲酒，朱由校帶了幾名親信太監泛舟湖上，其中掌印太監王體乾是個馬屁精。別看王公公職位比魏忠賢的秉筆太監還高，能坐上這個位置，還全都是魏公公的功勞。魏忠賢很喜歡他，不僅是因為王公公有識字的一技之長，可以幫助自己給皇帝代筆，更因為王公公“禮賢下士”，身為掌印大太監卻活得像魏忠賢的跟班。
船到湖中行了一路，王公公的馬屁話也說了一船。朱由校正高興著，突然間一陣狂風刮來，船說翻就翻，全船人員盡數落入湖中。兩岸隨從大驚失色，疾呼“皇上落水啦”，立即跳入湖中奮力搶救。朱由校和掌印太監王體乾獲救，另兩名無名小太監溺亡。
皇上落水實乃大事，魏忠賢大驚，專門作法祈福，希望萬事平安。然，天不與人願，朱由校自此落下病根，每況愈下，藥石無靈，最後竟臥床不起。
魏忠賢是喜歡朱由校的，他很明白，朱由校這樣身著龍袍卻一心徜徉在木匠事業裏的皇帝，絕對是千載難逢，自己本是一個遊手好閑的市井無賴，如今竟和皇帝平起平坐——票擬奏疏中常稱“朕與廠臣”，大臣私下稱自己九千九百歲——這是何等的好運？如今“好運”病了，魏忠賢很著急，四處尋覓良方，他的走狗兵部尚書霍維華趕緊獻上一“仙方靈露飲”。
這“靈露飲”可了不得，被當作是仙丹妙藥進獻給朱由校，製作方式也是“宮廷秘法”：選取最好的粳米，淘洗幹淨，放入木甑蒸煮，底部放一銀瓶，所收集精華皆是靈露。