1642年（崇禎十五年）很獨特，這年發生的很多事情都與其他年份風格截然不同，比1628更具希望，比1641更加混亂，比1644更加壓抑。暴風雨前絕非“寧靜”，它潮濕、沉悶、令人窒息，這樣的氛圍不僅存在於朝堂之上，也存在於兩線戰場上，更存在於千萬百姓的家中。
這一年的開局方式是明朝三百年來從未有過的。正月初一那天，朝賀過後，朱由檢召周延儒上殿，以“袞冕執圭”的形象向其作揖行禮，口稱“先生”。這是周延儒此生最高光的時刻，也是載入史冊的時刻。準備洗心革麵重塑曆史形象的周延儒絕對想不到，就在次年的年末，他和他的一切都將灰飛煙滅。
同月起複的還有兵部右侍郎孫傳庭，明朝最後一個能擔重任的將領。朱由檢在文華殿會見了孫傳庭，問他：“幾何人可以破賊？”孫傳庭三年前因被認為“假托疾病”（其實他真的患有耳聾）而下獄，三年裏完全脫離戰場，根本無從知曉局勢變化，隻說：“得精銳五千人足矣。”等到了河南，他才猛然發現，李自成已經不是當年的李自成了，明王朝也不是當年的明王朝了。
自崇禎十四年開始，羅汝才和張獻忠鬧掰，改為與李自成一同行動，橫掃河南，所向披靡。
二月時，李自成來到開封，指揮大軍圍城，內內外外包了好幾圈，水泄不通。開封的藩王周王非常恐懼，急忙拿出五十萬兩銀子充作軍餉，並且頒布高額懸賞令：一個闖軍人頭換五十兩銀子。
三月，楊嗣昌病死任上，陝西三邊總督丁啟睿接替了五省總督職位。丁啟睿雖然沒有拿到皇帝的親筆詩，但尚方寶劍、官印、敕書一樣不少。他風風火火趕到一線，準備接管楊嗣昌留在湖廣的軍隊，不料竟吃了一個閉門羹。
湖廣巡撫對丁啟睿說：“賊寇都在河南，湖廣剛剛安歇，不要興師動眾了。”這簡直是屁話，以鄰為壑也沒有這麽明目張膽的，丁啟睿不理會，直接前往。上有政策，下有對策，湖廣巡撫下令禁止一切公私船舶啟航，要到湖廣除非遊過去。