金章宗明昌元年，元好問誕生於忻州秀容。元氏本為北魏鮮卑皇族拓跋氏後裔，隋唐時其先祖遷居洛陽、汝州等地，漸以漢人自居，至元好問的曾祖父元椿時，闔家又移遷忻州。
元好問天資聰穎，七歲能詩，被譽為神童；十一歲時，極受翰林侍讀學士路擇的欣賞，“愛其俊爽，教之為文”；十四歲時，又師從陵川鴻儒郝晉卿，自此博通經史、淹貫百家。
泰和六年四月，南宋主戰派宰相韓侂胄發動北伐，渡淮後迅速攻占息、泗二州。而金章宗隨即命故韓國大長公主的駙馬、天德軍節度使仆散揆為南征統帥，渡淮反攻南宋。
這一年，十六歲的元好問赴並州參加府試，一日途經汾水，想起唐人“不見隻今汾水上，唯有年年秋雁飛”的詩句，再想到眼下宋金戰事，大起懷古之情，在岸邊與同行友人徘徊吟詠不已。
此時有一獵戶經過，沿途向人兜售獵物，元好問見那人網中恰巧有一對大雁，不由得笑道：“汾水秋雁，倒是十分應景，隻可惜這雁已死了。”
那獵戶聞言，向元好問笑道：“小官人，這對雁還有故事呢。我原本隻捕到了一隻雁，另一隻被它逃脫了。那走脫的雁也不飛遠，就在半空中來回地叫，叫得網裏的那隻死命地撲棱，我怕它也掙脫了去，就把它殺了。誰知道天上的那隻看到了，大叫了一聲，發瘋似的猛衝到地上，折斷了脖子，死了。這才有了這一對兒。”
元好問聳然動容，扼腕歎息道：“‘古來得意不相負，隻今惟見青陵台’，雁為德禽，倒比人忠貞得多了。”說罷，當即買下雙雁，就地在汾水邊壘石為塚，將雙雁同穴合葬，並將此塚命名為“雁丘”。
汾水邊往來士人舉子見狀，皆多感慨，各自題詠。元好問更是文思勃發，當即口占一闋《摸魚兒》，昂首吟道：