湘蘭就是在那個時候出現的。
貞祐二年，他轉任山東路統軍宣撫使，率軍往青州大破紅襖軍，名動天下，終於一洗二十年蟄居閑職寸功未建之恥。年末班師回朝，轡頭所指的方向卻已不再是熟悉的燕京城。立馬悵然北望，浮雲蔽日，他看不見半生夢縈魂繞的故園。
開封的新府邸爽闊雅致，他卻不願待在陌生的家中對著心懷鬼胎的妻子，下了朝就去豐樂樓裏消磨時間。
除夕夜，客人稀少，他才上二樓便聽見一個白淨清瘦的書生向對座之人笑道：“分明是女兒香，你還不認？！”對座那人英挺勁拔，一望可知出身行伍，此刻正窘迫地擺手道：“元兄莫胡言，那是個小娃娃，隻怕比令愛還小些。”見他上樓，那兩人一齊肅然站起身來。
攀談中，他才知道原來那青年軍士是豐州人，父兄皆曾居他父親麾下，感念至今。酒過三巡，兩個年輕人皆告辭而去、陪伴家人共度新春，他醺然四顧，找不到那雙熟悉的紅酥手。
忽地，有一陣幽遠清冽的芬芳漸行漸近，他取出銀錠放在桌上，怔怔凝望著那籃嬌豔的宮粉梅歎道：“這些我全買了，你早些收攤回家去吧。”賣花人卻站著不走，亦不伸手取銀。他抬頭，正對上一雙含羞帶怯的如水星眸，眸子的主人滿麵紅暈，細聲嚦嚦：“將軍不記得我了嗎？……在萊州，是您從賊人手中救我出來的……”
兩日後，新春宮宴回府的路上，他再一次與她同坐車中。行至中途，他忽然伸手握住她的手，低頭笑道：“我問你一事。”她身子一僵，指尖微微顫抖，側首躲避他的凝視，強作鎮定道：“何事？”
他靜靜地看了她片刻，眼見她麵色越來越蒼白，心下長歎一聲，終是不忍，轉而笑道：“我想納一房妾室，想問問你——可肯？”
“早該如此了。”短暫錯愕之後，她的回答端莊得體、無懈可擊，足以垂範後世，“多個人照料你，我也放心些。”