我要冒著過於戲劇化人類境況的風險，問一個問題：“你看過電影《黑客帝國》（The Matrix ）嗎？”
電影主人公叫尼奧（Neo，基努·裏維斯飾），他發現自己住在一個夢境裏。他的生活其實是精心打造的幻境。他深陷幻境，不知道自己真正的軀體被裝在一個黏糊糊的棺材大小的吊艙裏——很多吊艙中的一個，一排又一排的吊艙，每個艙內都是一個沉入夢境的人。這些人被機器大帝（robot overlord）放入吊艙，在夢境中沉睡。
電影裏有一個關於“紅色藥丸”的片段，很好地闡釋了尼奧所麵臨的選擇——要麽繼續生活在幻境中，要麽醒來，回歸現實。反叛軍進入尼奧的夢境（或者嚴格來講，他們的化身進入了尼奧的夢境），聯絡到了尼奧。反叛軍首領墨菲斯（Morpheus，勞倫斯·菲什伯恩飾）向尼奧解釋了當時的狀況：“你是個奴隸，尼奧。同其他人一樣，每個人呱呱墜地之後，就活在一個沒有知覺的牢獄，當一輩子囚犯——一個思想被禁錮的囚犯。”他們把牢籠稱作“母體”Matrix），但沒法向尼奧解釋“母體”到底是什麽。墨菲斯說，想要了解全貌，唯一的辦法就是“自己去看”。他給了尼奧兩顆藥丸，一顆紅色，另一顆藍色。尼奧可以吃下藍色藥丸，回到夢境世界；也可以吃下紅色藥丸，打破幻境的束縛。尼奧選擇了紅色藥丸。
這是一個很嚴酷的選擇：是選擇被束縛的幻境人生，還是選擇自由的充滿真相的人生。說實話，這個選擇太戲劇化，你也許會認為隻有好萊塢電影裏才會出現這樣的情節——我們在現實生活中所做的人生選擇遠沒有這樣重大，而是要平凡很多。然而，電影上映時，很多人認為，這個故事反映了他們在現實生活中所要做的選擇。
我所想到的這類人，就是所謂的西方佛教徒，他們中的大多數生活在美國和其他西方國家，並非生來即佛教徒，而是在人生的某個階段選擇了佛教，或者至少是選擇了某種佛教，這種佛教剝離了輪回和神明等亞洲佛教特有的各種超自然元素。這種西方佛教引領下的佛學實踐在亞洲的僧侶中比較常見，但在普通人中並不盛行：冥想，同時沉浸於佛教哲學。（西方對佛教最普遍的兩種理解——無神論、以冥想為核心——是錯誤的；大多數亞洲佛教徒信仰神明，但不信唯一的創世神，而且他們也不冥想。）