自我介紹完畢，慧能開始說法：“各位聽眾，我能到這個地方和大家相聚，實是億萬年積累下來的因緣所致。我要開講的佛法是前輩聖人傳下來的，不是我慧能生而知之的。想聽的人請自淨心神。希望大家能借由我的講授自己來破除自心的迷妄，像前輩聖人一樣開悟。
“菩提般若的智慧是所有人先天具備的，隻因為迷妄的念頭遮蓋了它，大家才無法自己證悟，需要有老師來領大家入門。各位請聽我說，無論是愚人還是智者，他們的佛性是沒有差別的，差別隻在於迷妄還是覺悟：凡是處於迷妄狀態的就是愚人，凡是覺悟了的就是智者。”
這段開場白，可以說是慧能禪法的第一義。人人都有佛性，而且大家的佛性一樣多，在這一點上弱智和天才沒有區別，就好像每個人天生都有手有腳一樣。佛性被現實世界的種種汙染遮蔽著，大家不容易看見，而隻要破除這些遮蔽，每個人都可以見性成佛。
隨著禪宗的流傳和流行，這種觀念大家已經不覺得有什麽新奇了，好像佛教一直都這麽主張似的，其實若追溯一下佛教思想演變的脈絡，慧能這種說法要麽得算離經叛道，要麽得算旁門左道。在印度佛教裏，這種佛性思想不但沒占過多大的地位，被認為是一種權宜的法門而不是根本的解脫大法，甚至還屢遭批判。為什麽會這樣呢？因為這種思想違背了前文介紹過的所謂“四法印”中的“諸法無我”。
這個道理不大容易理解。人們往往把靈魂不滅、投胎轉世這些說法當成佛教固有的理論，其實在印度這原本是婆羅門甚至更早的理論，六道輪回也是。而佛教是以對婆羅門的革命者的姿態出現的，在一些原則問題上明確反對婆羅門，其中反對甚力的一點就是婆羅門的靈魂不滅的觀念。現在許多人認為的一些很核心的佛教思想其實都是佛教從古代印度的其他教派裏“拿來主義”過來的，佛陀的原創思想並不多，在這為數不多的原創思想裏，最核心的思想一個是“緣起”，一個是“無常”，另一個就是“無我”——在古代印度多如牛毛的教派裏，隻有兩派是持“無我”觀的，一個是佛教，另一個是所謂順世外道。