〔法〕儒勒·凡爾納著 餘輝編譯
19世紀上半葉，許多地理學家、旅行家和探險家對“非洲之謎”產生了濃厚的興趣，許多人都為此付出了巨大的精力，有的人甚至獻出了生命。
然而，非洲這片無邊無際的荒野的秘密，還是沒有被徹底揭開。現在，薩梅爾·費爾久遜博士決心要繼承前人的事業，為解開“非洲之謎”做出貢獻。這位大無畏的探險家，打算乘氫氣球由東向西飛越整個非洲大陸。1862年1月14日，他把這次科學探險活動的計劃向倫敦的皇家地理學會正式提出。學會負責人弗朗西斯爵士非常讚賞，決定給他撥2500英鎊，作為科學探險的部分經費。
費爾久遜博士從小跟隨父親參加航海活動。他頭腦靈活，善於隨機應變，從來不知道什麽叫恐懼，對科學事業無比熱愛。他在青年時代精心鑽研過水文學、物理學和力學，還學過天文學、植物學、醫學……知識麵很廣闊。他二十二歲時就完成了環球航行的事業。
費爾久遜博士稱得上是旅行家的典型。不管是什麽氣候，不管遇上什麽樣的困難，即使在最艱險的處境下，他都能泰然處之。19世紀的40年代至50年代期間，他到過印度、澳大利亞和中國的西藏等地，從事探險考察活動。他常常覺得身體裏有一股力量在驅使著他去旅行。他有一句名言——“不是我在趕路，而是路在趕我”，可見他對旅行探險事業是如何熱愛。
乘氣球橫跨非洲大陸，這真是要冒極大風險的大膽設想。為了完成這一創舉，他物色到老朋友狄克·凱乃第作為他的夥伴。狄克愛釣魚，尤其愛好打獵，是個百發百中的神槍手。他為人坦率、果斷、固執，是個地地道道的蘇格蘭人。他千方百計想勸老朋友放棄這項冒險計劃，然而最後還是乖乖地跟著費爾久遜博士登上了征程。