佛教有戒律、禪定、智慧這三麵，稱之為戒、定、慧三學。此三學乃相依相助，為戒而資定，為定而發慧，為慧而得證悟，此乃是佛教之教。然而至其後，便分離為特別注重慧方麵的教理之學問及定方麵的禪之宗旨了。以前所述的三論、天台、華嚴等，皆是以慧方麵為主而使之發展的宗派，另一方麵，使定方麵發展的禪宗便獨立起來。這可以說是佛教的新傾向。禪在中國之獨立，乃從梁武帝時達摩東來而開始的，惟其最隆盛的，乃在唐以後。即達摩之後，五傳出弘忍，由弘忍之門下，分為南北兩宗，南宗慧能之門下出許多名僧，分為江西、菏澤、石頭等派，從唐朝至宋朝，禪宗非常繁盛了。茲將禪之係統及分派，示表於下：
這隻表記其主要的宗派，由此可知，禪如何地昌盛，而有若幹分派的了。其中要特別注意的，便是表末的圭峰宗密。
宗密，俗姓何氏，唐德宗建中元年（公元780年）生於果州西充縣，最初從菏澤宗道圓學禪，後在襄陽得澄觀的《華嚴疏抄》而讀之，遂遊京師，做澄觀之弟子，晚年住草堂寺，最後居寺南之圭山，武宗會昌元年（公元841年）六十二歲歿。他所師事的澄觀，稱為華嚴第四祖，著有《華嚴大疏》二十卷、同《演義鈔》四十卷等，是宣揚賢首宗教義的學者，所以，他是一身兼修華嚴之教和菏澤之禪的人。他區分著大乘諸宗：（一）密意依性說相教（唯識宗），（二）密意破相顯性教（三論宗），（三）顯示真心即性教（華嚴宗）。這三宗，又匯類著禪諸宗：（一）息妄修心宗（北宗南佚），（二）泯絕無歸宗（石頭宗、牛頭宗），（三）直顯心性宗（江西、天台及菏澤宗）。這三宗，禪之三宗，乃以其各教之三宗的哲學為基礎而建設起來的實踐的宗教。茲將此關係示表如下：