在中國，有係統的思想的產生，以孔子為最早，因而，中國思想史應該從孔子著筆；但是，孔子的思想，是基於更古的中國的民族信仰而產生的，所以，在敘述孔子的學說之前，先講一下中國古代的民族信仰。
要說明中國古代的民族信仰是怎樣的東西，在文獻很少流傳的現在，頗為困難。從種種的方麵綜合起來看，我以為，“人盡由天生”這思想，是中國古代民族信仰的中心。《孟子·萬章》中，引據殷代名臣伊尹的話說，“天之生此民也，使先知覺後知”，《大雅·烝民》詩中歌詠的“天生烝民”，這些，都是古代中國人都相信“人盡由天生”的證據；他們以為人的祖先是天。“天”字，是“大”字上麵畫一線的字，“大”是描畫人伸開兩隻手，撇開兩隻腳而立著的形狀的象形文字，原本是“人”的意思，在它的上麵畫一線的“天”字，是表示蓋覆人之上的天空的。但是，當作人類的祖先的天，並不是蓋覆我們之上的天空，而是在天空中支配著下界的帝或上帝的意思。(1)“帝”字的最原始的形態，是“2”或“1”，原本是描畫草木的花散落之後結了的果實的，因為這果實不久便成了藏匿著發生草木的種子的地方，所以，轉而顯示草木發生的根源，後來，再一轉，似成了顯示人類的祖先的了。在周代的銅器中，有刻著“2己、祖丁、父癸”的，這銘文中的“2”字，便是“帝”字的原始形態，是父祖所由出，即人類最初的祖先的意思。“帝”字是人類最初的祖先的意思，這就“禘”字來看，也很明了。“禘”，是在“示”的右邊加以“帝”的字，是祭帝的祭祀的意思；據《禮記·大傳》中說的“王者禘其祖之所自出”，便可以明白，其祖之所自出，即人類最初的祖先，是帝。如此的“帝”字，是顯示人類的始祖的字，“天”字是顯示蓋覆我們之上的天空的字，兩者顯示著全然不同的概念；但是，中國古代的民族，相信帝是天上的神明，因為“天”與“帝”的古音是相同的，所以，有人類的始祖的意思的“帝”往往用“天”字來顯示。因而，天生人類的意思，便成了“在天上的帝的後裔便是人類”的意思了。