卻說宋江帶領黨羽數千人徑趨海濱，適有商舶數十艘停泊岸邊，被江黨一聲吆喝，跳至船上，船中人多已沒命，有被殺的，有自溺的，隻水手等不遭殺害，仍叫他照常行駛，惟須聽宋江指揮，不得有違。一艘被擄，各艘都逃避不及，一古腦兒被他劫住。他遂命水手鼓棹南行，將至海州附近，忽有水上巡卒各駕小舟，艤集左右，將有盤查大船的意思。宋江瞧著，恐被露出破綻，不如先行動手，遂一聲號令，驅逐巡船。巡船慌忙逃開，並作一路向海濱奔回。宋江率黨前進，將至海旁，見四麵蘆葦叢集，飄颯有聲，智多星吳用忙語宋江道：“對麵恐防有伏，不應前進。”宋江聞言，亟命退回。舟行未幾，果見蘆葦叢中突出兵船多艘，前來截擊，那巡船亦分作兩翼，圍裹攏來。江麾眾抵禦，且戰且退。不防敵舟裏麵搬出許多種火物，對著宋江手下各船陸續拋來，霎時間，各船火起，烈焰衝霄，宋江連聲叫苦，也是無益。還是吳用有些主意，指揮黨羽一麵撲火，一麵射箭，衝開一條血路，向大海中奔去。《水滸傳》中，嚐寫吳用計謀，所以本書亦特別敘明。此外各船，倉猝中不及施救，船中各盜目或泅水逃逸，或恃勇殺出，剩著一大半，被官軍捉住。宋江航海逃生，約行數十裏，見後麵已無官軍，方敢就海島下麵暫行停泊。
後來三阮、二童、二張等陸續尋至，還有武鬆、柴進一班人物，領著幾隻七洞八穿的殘船，狼狽來會，大家統垂頭喪氣，不發一言。宋江檢點黨羽，損失多人，不禁嚎啕大哭。吳用在旁勸道：“大哥哭也無益，現在兄弟們多被捉去，須趕緊設法，保他性命為要。”宋江才停住了哭，含淚答道：“偌大海州城，能有多少精兵猛將凶橫至此。我當通知盧兄弟，叫他傾寨前來，與他決一死戰。”吳用道：“不可，不可。大哥曾見過官軍旗幟，有一鬥大的張字否？”宋江道：“張字恰有，究係誰人？有這麽厲害！”吳用道：“怕不是張叔夜麽？”宋江道：“張叔夜有甚麽材幹？”吳用道：“他字嵇仲，素善用兵，前為蘭州參軍，規畫形勢，計拒羌人，西陲一帶，賴以無恐。兄弟曾聞他調任東南，莫非海州長官便屬此人？”叔夜係宋季忠臣，不得不表明履曆，但借吳用口中敘出，又是一種筆法。說至此，有阮小二上前說道：“確是這個張叔夜。”吳用道：“既係老張在此，我等恐難與戰，不若就此歸撫罷！”宋江道：“難道去投降不成？”吳用道：“識時務者為俊傑，且可保全兄弟們性命，請大哥不必再疑！”宋江徐答道：“果行此策，亦須有人通使。”吳用道：“兄弟願往。”宋江遲疑不答。吳用道：“兄長盡管放心，待弟前去，包管成功。”言已，便另撥一船，向海州去訖。