卻說英法俄美四國艦隊，自廣東駛至上海，各遣員齎書赴蘇州，見江蘇巡撫趙德轍。德轍把來書瞧閱，乃是致滿大學士裕誠書，當即與洋員說明，願將來書投遞北京，叫他在上海候複，洋員答應自去。趙德轍即谘送江督何桂清，何桂清時駐常州，接德轍谘文，並四國來書，遂飛驛馳奏。鹹豐帝立召大學士裕誠，及軍機大臣會議。議了半日，方定計簡放黃宗漢為欽差，赴粵辦理交涉，一麵由裕誠署名，答複英法兩國，是令他速赴廣東，與黃宗漢會商；並說本大臣參謀內政，未預外事，不便直接。複美使書，也是令他赴粵，不過有要他排解的意思。複俄使書，略說中俄原約，隻在黑龍江互市，如有相爭事件，可速赴黑龍江，自有辦事大臣接商，無庸與本大臣交涉。這等複書，仍飭江督何桂清轉交。偏這英使額爾金、法使噶羅，不肯照行，仍牽率俄美兩使，向天津進發。
鹹豐八年三月，四國軍艦，雲集白河口，投書直督譚廷襄，仍請轉達首相。廷襄是照例奏聞，詔令戶部侍郎崇綸、內閣學士烏爾焜泰，馳赴天津，會同直督，照會各國使臣，約期開議。不意英法兩使，複稱欽差非中國首相，不便和議，決詞拒絕。外人得步進步，原是狡獪，然亦由中國自召。隻俄美兩使，算是接見，相與往來，但不過是空言敷衍，毫無效果。這位譚製台，恰格外巴結，差了武弁，駕著小船，引導洋人進出。洋人本未識大沽險要，至此往來窺測，探悉路徑，又見大沽防務疏忽得很，突於四月初八日，駛入小輪船數艘，懸起英法兩國紅旗，開炮擊大沽炮台。守台官遊擊沙春元、陳毅等，倉猝迎戰，卒以眾寡不敵，次第殉難，前路炮台陷。副都統富勒登太，守住後路，猝聞前軍失守，逃得不知去向，後路炮台又陷。這一仗戰爭，提督張殿元、總兵達年、副將德奎，在大沽附近，吃糧不管事，由他搗入。鹹豐帝聞警大怒，把提督、總兵、副將各人，革職拿問，特命親王僧格林沁，帶兵赴天津防守；又命親王綿愉，總管京師團防事務，嚴行巡邏。