卻說頤和園開工，乃是光緒十一二年的時候，耗去經費，約不下三千萬金。這時國帑支絀，三千萬金的巨款，從何而來？相傳是從海軍款項下，調撥過去。中法一戰，馬江敗績，閩海艦隊，喪亡殆盡，清廷因海氛日惡，決議大興海軍，整頓海防，將台灣劃為一省，改福建巡撫為台灣巡撫，原有福建巡撫事，歸浙閩總督兼管。並在北京設海軍衙門，命醇親王弈譞作為總辦，奕劻、李鴻章作為會辦，善慶、曾紀澤作為幫辦。五大臣共同商酌，擬先從北洋入手，督練第一支海軍，擇定盛京旅順口、山東威海衛為軍港。醇親王奕譞，本沒有海軍經驗，奕劻、善慶，不消說起，隻有李鴻章、曾紀澤二人，素稱是究心洋務，曾紀澤又時常出使外洋，主持海軍的要人，自然要推李鴻章。但海軍問題，繁費得很，免不得要籌集巨資。鴻章苦心籌劃，接連奏請，朝上總是駁的多，準的少。巧婦難為無米炊，妙手空空，如何興得起海軍？鴻章沒法，親自入覲，密探內廷意旨。當由太後身旁的寵監李蓮英，傳出消息，說是：“太後近年，有意靜居，擬造個園子，以便頤養，苦無的款可籌，時常煩躁，所以遇著各省籌款的事項，往往有駁無準。”鴻章沉吟一會，便與李蓮英附耳數語，蓮英點了好幾回頭。要造頤和園，恐亦是他慫恿出來。鴻章即回至天津，嗣凡有所奏請，無不照準。
看官！你道這位李伯爺，是什麽妙想？他與李蓮英定議，欲借海軍名目，責成各疆吏歲撥定款，就中提出一半，作了造園經費，一半作了海軍經費，兩事都可成就。確是籌款妙法。慈禧太後聞言欣慰，於是大興土木，把清漪園舊址，辟地建築，改名叫頤和園。造了兩三年，方才告竣。園中的樓台殿閣，亭軒館榭，實是數不勝數。最著名的是樂壽堂正殿，即慈禧太後住所，規模很是壯麗。又有仁壽殿亦相仿佛，係召見王大臣處。還有頤樂殿，是太後聽戲的地方，更造得窮工極巧。殿外就是戲台，分上中下三層，上層顏曰慶演昌辰，中層顏曰承平豫泰，下層顏曰歡臚榮曝。將戲台敘得更詳，作者之意可知。此外有知春亭、夕佳樓、芸碧館、藕香榭、養雲軒、瞰碧台、寶雲閣、雲鬆巢、邵窩、貝闕、石舫、荇橋等佳境，無妙不臻，有美畢具。這園本倚萬壽山，泉清水秀，草長花香，山巔更建一佛香閣，軒廠華麗，上出雲霄。慈禧太後在園時，每日必登閣遊覽，俯瞰全園，氣象萬千。下有千步廊，曲折而下，直達殿門，所以往來甚便。曆述園中勝景，寫盡當時奢侈。園已告成，慈禧太後將移居園內，降了一道懿旨，即日歸政。醇親王奕譞、禮親王世鐸，先後上疏，無非因帝年尚幼，懇請太後再行訓政數年。太後俯準所請，隨帶同光緒帝，幸頤和園，把內閣軍機處以下各機關，都遷入園內辦理，就是梨園子弟，也與官僚一同居住。直把官場作戲場。這也不在話下。