漢朝的開國皇帝劉邦曾經負責押送犯人去酈山修秦始皇皇陵，某一次，負責在前方探路的探子回報說有一條白色的大蟒攔住了去路，並建議大家繞道而行。劉邦借著酒膽拔劍而起，怒喝道：“我們是頂天立地的壯士，豈能怕蛇？我倒要看看誰敢阻我去路？”緊接著劉邦衝到前麵開路，二話不說直接揮劍將白蛇斬為兩段，然後繼續往前走。
後麵的人趕上來之後，發現一個老婦人在蛇的屍體上號啕大哭。眾人不解，老婦人悲哀地說：“我兒子是白帝之子，他不該下凡間閑遊呀！他睡中化蛇，哪知擋了赤帝之子的去路，被人家殺啦！”沒過多久，老婦人連同斬殺的白蛇一同消失了，在那之後，劉邦斬蛇的故事開始四處傳開。
這是《史記》根據民間傳說所寫的一個關於劉邦的故事，那麽為什麽會出現這種近乎於神話的故事呢？原因就在於政治需要。在秦朝，人們有祭祀白帝（傳說中的五帝之一少昊）的風俗，白帝可以當成是秦朝政權的象征，劉邦斬殺的蛇是白帝之子，就意味著推翻秦朝是天命所歸，加上赤帝（一般是指傳說中的炎帝）之子的身份，劉邦自然可以籠絡人心，為自己推翻暴秦奠定輿論基礎。
從古至今，類似於劉邦斬蛇這樣的故事數不勝數，為了確立自己的地位，為了讓自己的身份以及行為更加合理化，為了對他人的行為產生更大的影響力，一些人需要運用故事來包裝自己的形象。像最初的信仰、崇拜、神話故事、部落製度幾乎都是建立在說故事的基礎上的，隻不過這些故事通常是建立在現實基礎上的一種虛構形式。
從曆史發展的角度來看，人類本身一直都存在創造故事的欲求和需求，作家斯科特·威姆斯說過：“有件事很重要，那就是要知道自己並不是環境中的被動演員。我們不隻接收谘詢，我們還創造資訊。我們不停地對自身周圍的環境提出理論和預期，若有需要則予以修正。這種現象不限於實驗室才能觀察得到，擴展到整個社會的尺度，不論過去或現在都是如此。我們祖先將閃電詮釋為眾神的怒火，日食為惡龍吞食太陽，諸如此類的信念也曾入侵科學界。亞裏士多德在距離望遠鏡的發明約兩千年前出生，他認為生命由日光曝曬過的粘液與淤泥自發地崛起，因為這是他對黴菌唯一的解釋。至於牛頓，生在一個化學無法解釋的黃金神秘存在的時代，就曾為了談論煉金術的微妙之道寫下百萬餘言。”