她是民國女人中驚才絕豔的一位：長於梨園世家，7歲開蒙，12歲掛牌公演，16歲即已在上海灘一炮而紅了；她長相出眾，顏色、氣質較之民國最當紅的交際花也絲毫不遜色。她又是民國女人中別開生麵的一位：唱老生，掛髯口，著厚底靴，眉梢吊起，扮相英武，嗓音寬亮，唱腔了無雌聲，一出口往往驚豔四座；做功毫無女兒家之態，竟至得到“梨園冬皇”的美譽。
她就是“坤生”裏前無古人、人稱“京劇第一女須生”的孟小冬。
誤打誤撞進梨園
孟小冬原本不姓孟，小名也不叫小冬。她本名董若蘭，1907年生在漢口，親生父母包下滿春茶園演員的夥食為生計。
孟小冬7歲那年，滿春茶園來了孟家兄弟組成的京劇班子前來表演。演出期間，孟家班的夥食自然也是包給董家，兄弟幾人分頭寄宿在當地人家，其中，孟家五爺孟鴻群住在董家，開始了與董家女兒短暫的相處。
五爺特別喜歡乖巧、聰明、伶俐的若蘭，稱她為“小董”，常常帶她去聽戲。小董小小年紀，未曾經人提點，在聽戲時卻總是入迷，偶爾還能學上兩句，也唱得有模有樣。更重要的是，五爺與小董相處十分愉快，索性就認了小董做幹女兒。
很快，孟家班結束表演即將離開漢口，而小丫頭早已與五爺難舍難分了。董家包括小董在內共育有五個子女，再加上小董的父母二人即便將全部心力都花在維持生計上麵，家境也依然捉襟見肘，見小董與孟家五爺相處那麽好，便索性讓女兒隨了孟家班闖**江湖去了。
後來，小董改隨孟姓，名字則由“小董”改為了“小冬”。
孟小冬跟著孟家班回到上海後，接受了最早的戲劇啟蒙教育，老師是孟家姑夫仇月祥，教的是老生。就這樣，孟小冬進了所謂“坤生”行當。