軟體動物的殼變化萬千，精巧美麗，因此人們對某些軟體動物的認識遠比對其他海濱動物的認識多。這群動物的特性和所有其他無脊椎動物都不同，雖然它們較原始的種類以及其幼蟲的本質都顯示它們的遠祖特性可能和扁形動物很像。它們身體柔軟，沒有分節，通常有硬殼保護。其身體最引人注意也最特別的結構——“外套膜”（mantle），是如鬥篷般的組織，包覆著身體，分泌出外殼，也是構成其複雜結構的裝飾。
人們最熟悉的軟體動物是蝸牛這類腹足動物，以及如蛤類的雙殼貝。最原始的軟體動物是動作慢吞吞、隻會爬行的石鱉；最罕為人知的是象牙貝或掘足綱生物；而進化程度最高的是頭足動物，以烏賊為代表。
腹足動物的殼是渾然一體的單殼，呈螺旋形卷曲，幾乎所有的螺都是“右旋”，即殼口麵向觀賞者時，開口朝右。有一種例外的“左旋螺”，是佛羅裏達海濱最常見的腹足動物。偶爾在原本為右旋的品種中，會出現左旋的變體。有些腹足類如海兔，殼隻剩內部的遺跡，甚至如海蛞蝓和裸鰓類，殼消失得無影無蹤（不過在裸鰓類動物中，卷曲的殼卻出現在胚胎期）。
不論是在岩石上刮擦植物的素食類海螺，抑或是捕食動物的肉食性海螺，都生性活潑，唯有定棲的舟螺例外。它們依附在貝殼上或海底，就像牡蠣、蛤和其他雙殼類生物一般，以過濾海水帶來的矽藻為生。大部分的海螺都以扁平的肌肉“腹足”四處滑行，或者用同一器官在沙內掘洞。在受到驚擾或低潮之際，它們就縮回殼內，以稱為“厴”的鈣質或角質骨板封住開口。厴的形狀和結構隨螺類品種不同而互異，有時候也可用於辨識種類。
腹足動物和其他軟體動物相同（雙殼貝類除外），在咽的底部有長著牙齒的齒舌，有些品種的齒舌則生在長吻的末端。齒舌可以用來刮擦植物，或者在有殼的獵物身上鑽孔。