在百家爭鳴的年代，楊朱、墨翟的主張大行其道，孟子站出來“鐵肩擔道義”，以攻擊楊、墨異端為己任；宋代的異端變成了佛教和道教，二程接起孟子的重擔，矢誌驅散佛、道的陰霾，使儒家聖學的光芒照耀天下。誠然，這都是思想史上的事實，隻不過是站在儒家立場上所看到的。
楊朱主張“為我”，墨翟主張“兼愛”，佛教教人解脫於輪回苦海，道教教人白日飛升、羽化成仙，這些迥異的論調同屬儒者眼中的異端邪說，是早已被儒家經典定了性的壞思想。於是出現了另一個荒誕的現象——《別湛甘泉序》繼而談到，當今儒者都知道貶低楊、墨，擯斥佛、道，貌似聖人之道大明於世，然而現實狀況是，非但一個聖人都尋不到，當今儒者甚至連楊、墨、佛、道這些異端都不如。學楊朱至少知道“為我”，學墨翟至少知道“兼愛”，學佛至少究心性命，學道至少清靜自守，而學儒的這些人隻曉得字麵上的章句訓詁。
荒誕當然也是有原因的，王守仁的解釋是，楊、墨、佛、道這些異端，究其初衷，也是為了學仁義、求性命之理，隻是努力而不得其道，走偏了路而已；而今天的儒家弟子們，求學的初衷根本就無關仁義性命，都說聖人之道勞苦而無功，不是人力所能強求的，於是隻在字麵上做文章。所以說當下最嚴重的社會問題就是記誦辭章之習。
繼而王守仁談到自己的求學經曆，說自己早年陷溺於邪僻二十年——這是指溺於任俠、辭章的那段經曆，在今天看來顯然構不成所謂邪僻——然後又溺於佛教與道教，最後終於有所覺悟，沿著周敦頤、程顥的學說探究聖學的門徑，若有所得。但這條正途竟然走得很孤獨，隻有一兩個誌同道合的人可以與之切磋學術。隻有在遇到湛若水之後，他的學術誌向才真正堅定下來，所以說湛若水對他的助益怎麽估量都不為過。而湛若水的學術方向，一言以蔽之，就是“務求自得”。