武宗離開南京之後，一路上沉浸在“凱旋”的喜悅裏，玩得越發興致盎然。樂極生悲的事情終於發生了：當他在清江浦上獨自操舟捕魚的時候，不小心踩翻了船，被“虛舟”扣在了水裏。後船上的侍衛連忙跳水救人，武宗雖被救了起來，卻因為連嗆帶嚇竟然一病不起了。
正德十五年（1520年）十二月十日，武宗終於病懨懨地回了北京，結束了這一場長達一年半的南巡鬧劇。翌年三月十三日，年方而立的武宗便告駕崩，而他死後甚至比生前給他的帝國製造的難題更棘手：武宗既無子嗣，亦無兄弟，合法繼承人就這樣忽然沒了著落。內閣與皇太後商議之下，從湖廣安陸迎請武宗的堂兄弟、年僅十五歲的朱厚熜進京嗣位，這便是後來以崇奉道教、迷戀修仙、寵信嚴嵩而著名的世宗皇帝。
朱厚熜是興獻王朱祐杬的嫡長子。其時朱祐杬已故，朱厚熜亦已襲爵。正德十六年（1521年），朱厚熜從封國安陸啟程赴京，四月二十二日登奉天殿即皇帝位。誰都不曾預料到的是，這位新皇在登基伊始便給朝臣們出了一個天大的難題。僅在即位後的第五天，朱厚熜便下令禮官集議對興獻王的稱謂和典禮。
在今天看來，這隻是一個儀節上的細節罷了，然而在“聖朝以孝道治天下”的儒家傳統裏，這個問題直接關乎意識形態的核心綱領，怎麽高估都不過分。所謂稱謂和典禮，具體內容是，朱厚熜已由藩王入承大統，拜祭生父時應該如何行禮；其母蔣氏馬上也要進京了，如果他是皇帝，其母是皇太後，其父是諸侯王，一家之內豈非尊卑失序？
尊卑長幼問題正是儒家的核心意識形態，一旦行差踏錯，不僅朱厚熜自己無法接受，也會給全天下乃至身後萬世傳下笑柄。畢竟，以堂弟繼承堂兄，以旁支繼承大宗，一切事出非常，非但沒有現成的典禮可以因循，通觀前代典章製度也找不出足夠合宜的先例可資參照。