子在川上曰：“逝者如斯夫！不舍晝夜。”
在孔子眼裏，時間像一條奔流不息的大河，當你注視它時，它在流逝；當你忘記它時，它同樣在流逝。它有自己固定不變的節奏，在你經意或不經意間以不疾不徐的速度蠶食著你的生命，你永遠拿它無可奈何。
似乎隻有古埃及人對時間有一種特殊的樂觀主義，他們不覺得時間如流水一般一去不返，卻相信時間是一種環形的東西，一遍又一遍地往複輪回，如同四季更迭或尼羅河水一年一度的泛濫。所以古埃及人把時間畫成一條銜著自己尾巴的蛇，於是時間既沒有起點，亦沒有終點，是一個周而複始的圓環。
不過，一般人更容易接受的還是線性時間的觀念：時間如同一條無始無終的直線，朝著某個方向漫無止境地延伸下去；我們的人生隻是這無垠直線上某條小小的線段，和其他無數條線段或多或少地重合著，那是我們的親人、朋友、同伴，以及擦肩而過或是素未謀麵的陌生人。
或者時間也隻是一條線段，雖然長度驚人卻畢竟有始有終。基督教的時間觀就是這樣：時間始於上帝創世，終於末日審判，我們在這條時間線上生老病死，一切皆不可逆轉。倘若我們以無比的真誠篤信天國，像中世紀成千上萬的淳樸歐洲農民一樣，對今生種種便不會那麽計較，隻要稍微忍耐便可以走完一生。縱然這一生有太多的苦楚，但你若懷抱了正確的旅人心態，思及永恒的天堂就在路的盡頭，難道還會在意汽車旅館裏短短一夜的不舒適，或者住宿費被敲了幾塊錢的竹杠嗎？沒有了計較便沒有了後悔，沒有後悔便不會思考時間是否可逆的問題，這一生無非是在時間的齒輪裏從容向死罷了。
[德]加斯帕·大衛·弗裏德裏希《人生諸階》 Caspar David Friedrich，The Stages of Life，1835 畫麵前景中握著手杖麵朝大海的老人正是畫家本人，作畫時他已經六十一歲，距離生命的終站隻有六年時光；戴著高帽的青年男子是以畫家的侄兒為模特兒的，在畫中象征著壯年期；臥姿女子的原型是畫家的長女，象征著青年期；兩個孩子以畫家的兩個幼子為模特兒，象征著童年期，他們爭搶的那麵小旗是瑞典國旗。畫家的故鄉原屬波米雷尼亞公國，後來成為瑞典領土，作畫時已經並入普魯士二十多年了，但畫家心中依然以瑞典為故鄉。