為了解釋看到的太陽照射下的月球表麵的各種起伏，強調某些枯燥無味的宇宙學知識還是非常必要的。陽光有時斜斜照進某一區域，有時正對著照耀，似乎將該地區的特征雕刻得古裏古怪，使其顯得比實際的更龐大，又或是似乎把該區域凹凸不平的地麵拉平了，讓我們不再能看到外表上的深刻變化，而隻能看到對比明顯的不同色調，導致該地區的景觀好像被蒙上了一層馬賽克，但在任何情況下，天文望遠鏡都能最大程度捕捉到這些令我們嘖嘖驚歎的變化，這些變化對於月球物理學研究而言頗具教益。
若是有人希望對我們能看到的月球表麵上的所有起伏進行詳細全麵的描述，本書的篇幅是遠遠不夠的。通過簡單觀察此處提供的照片，我們也可以看出這些照片展現的僅是整個月球圓盤的一種麵貌，或是廣角鏡頭下界定範圍內的部分月貌。在類似的情況下，我們隻能局限於籠統的描述，輔以某些特定點的精確細節，來了解構成月球表麵特征的基本輪廓。
最早的月球圖像之一，伽利略繪（1610年）。
滿月攝影
從簡單的視覺角度而言，月球被照亮的區域，不管是一部分還是整個月球圓盤，其亮度有強有弱。月球表麵上的灰斑尤其引發我們的注意，其布局就像放大的人臉輪廓。然而，一旦我們使用光學儀器來觀察月球（即使是最簡陋的儀器），這一相對清晰的人臉像就不複存在了；一個簡單的雙筒望遠鏡就能發現的圖像，在小型望遠鏡或天文望遠鏡的鏡頭下會更加清晰，它們顯露出了諸多結構與色調非常複雜的細節。我們很快認識到，月貌明亮地區的地形通常都有些崎嶇和搶眼，而我們看到的色調不一但均屬於灰色範疇的區域，表麵乍一看卻是非常整齊。宇宙定律主宰了月球的表麵部署，在它的影響下，月球形成的岩層整體相互關聯。盡管由於上述原因這些地麵起伏緊緊聯係在一起，我們還是要向大家分別講述這些不同類型的地形。