南宋文士最重博學鴻詞科（宰相多從詞科出身），讀書非常廣博，考訂非常精細。南宋末王應麟《詞學指南》，講明讀書的方法，又作《困學紀聞》，會萃讀書的心得，王應麟成為考據學派的創始人。
明朝士人埋頭八股，空談性理，大抵枵（音梟。空）腹不讀書。一部分矯俗的名士，主張讀古書（文必秦漢，詩必盛唐），因此文字學、音韻學、校勘學、辨偽學、訓詁學、地理學、輯逸學、曆算學，逐漸興起。其中音韻學尤為讀古書的關鍵。明中期以下，較大寺院都有主音和尚，專門研究音韻，發明頗多，給士人很大的便利。陳第（戚繼光部將）著《毛詩古音考》、《屈宋古音考》，證明（用本證旁證）古今音韻不同，實是清朝考據學最重要的先驅者。
滿洲入據中國，義士反抗失敗，匿跡山野，讀書著述，希望文字流傳，人心不死，民族有複興的一天。所以清初期學風注重經史，讀書與抗滿聯結，著述與實踐（致用）一致，可稱考據學派的啟蒙時期。乾、嘉兩朝，學者為考據而考據，學術完全脫離實際生活，可稱考據學派的極盛時期。道光時代，今文學興，攻擊古文學，西漢學（今文）與東漢學（古文）對立，可稱考據學派的變化時期。
（一）啟蒙時期
（甲）浙東學派——史學
黃宗羲，浙江餘姚縣人，學者稱梨洲先生。梨洲博通十三經、二十一史、百家九流、天文、曆算、樂律、道藏、佛藏，尤注重史學。他的讀書程序是：“學者必先窮經，但拘執經術，不切實用，想免做迂儒，必兼讀史。”他著書數十種，《明儒學案》、《宋元學案》最稱巨製。弟子萬斯同繼承黃學，為清初史學大師。斯同以後，有全祖望、邵晉涵、章學誠。學誠著《文史通義》，與唐朝劉知幾《史通》並稱曆史學兩大名著。