春秋時代有楚、齊、晉、秦、吳、越六個大國，主要的是晉、楚兩國。
楚——楚在春秋時代陸續吞並四十五國，疆土最大。它首先滅亡江漢流域許多小國，後來侵入淮水流域，國大力強，成為華夏諸侯的勁敵。春秋時代中國人通稱為“華”或“諸華”（華是赤色，周朝尊尚赤色，晉羊舌赤字伯華，孔子弟子公西華名赤）。異族人通稱為“夷”。中國西部通稱為“夏”（鄭大夫子西名夏），東部稱“東夏”（齊在東方，稱為東夏），總稱為“諸夏”。楚是蠻夷，攻伐中國，不僅為了擴大土地，同時也以雄長華夏為莫大的光榮。因此楚國君臣，不向中國出兵，算是不勝其職的恥辱。要不是齊、晉兩國抵抗侵略，東周王室是很危險的。
齊——齊在春秋時代吞並十國（又據《荀子》說齊桓並國三十五，《韓非子》說齊桓並國三十），地雖不大，因東邊靠海，有魚鹽大利，到齊小白時，造成富強的國家。小白信任管仲，糾合諸侯，尊王攘夷，被稱為五霸的首長。管仲是春秋時代著名政治家，他勸小白分全國為二十一鄉，其中工商六鄉，士十五鄉，不許士、農、工、商四民雜居；分全國為三軍，五家為軌，十軌為裏，四裏為連，十連為鄉，五鄉為帥。每家出一人，五人為伍，伍有軌長，五十人為小戎，小戎有裏有司，二百人為卒，卒有連長，二千人為旅，旅有鄉良人，二萬人為一軍。這是內政寄寓軍政的製度。依照土地的美惡，定賦稅的輕重，山海收歸國有，設鹽官鐵官。國用充足，兵力強大，諸侯不敢叛，楚不敢北侵，孔子很讚美管仲的功業。小白稱霸二十多年，親率齊、魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹八國兵力，伐楚到召陵（河南郾城縣），楚派大夫屈完來講和，小白許和退兵，並沒有得到勝利。桓公死後，不久，晉重耳代替了齊國的霸業。