春秋時代見於記載的凡一百四十八國。到末年，隻存周、魯、齊、晉、楚、宋、鄭、衛、秦、吳、越十一國。還有些極小國家，僥幸存在，寥寥無幾。
依大小、強弱分國家為三等。晉、楚、齊、秦以及後起的吳、越是一等國，魯、衛、鄭、宋是二等國，陳、蔡、杞、曹等是三等國，二、三等國有權列於盟會，通稱為列國。其餘小國，隻能做列國的私屬，給宗主國服役，沒有資格參加盟會。還有一種附庸國，地位更卑微。
二等國被一等國侵奪，但它也侵奪弱小國家，求得補償。它們對大國獻納公開的貢賦和私情的賄賂，再加曲盡恭順的禮貌，頗能討得大國的歡心。對弱小國家，卻毫不講理，隻要有侵奪的機會，絕不放棄，例如邾、魯兩國境界交錯，邾人在翼築城，回來經過魯地武城，猛不妨魯兵堵塞前後，捉邾人當俘虜。邾也侵奪更小的國家，例如鄅國國君出城督耕，邾人襲入鄅國，俘虜鄅君的妻女；鄅君說“我無家可歸了”，跑到邾國同妻女當俘虜；邾君留下他的女兒，把鄅夫人送還鄅君。舉這兩個例證，可以推知其他國家一般的情況。
春秋前半期盛行兼並，弱小國家多被吞滅。有些國家還能存在的原因：（一）立在兩大國中間的二等國。如晉、齊間的衛，楚、齊間的魯，晉、楚間的鄭、宋，它們一則本身還有相當力量，二則大國也需要它們當緩衝國。（二）有些小國因為無關輕重得暫時保存。（三）大國本身因獲得多量貢賦，君主**奢庸愚，權臣互爭國政，私交外國作聲援，不汲汲於侵略。
宋大夫向戌發起的弭（息）兵大會，是列國對外兼並逐漸轉為對內兼並的關鍵。
春秋時代用戰爭勝敗作判斷國君好壞的標準。想戰爭勝利因而多少改良些政治的，就算賢君。不準備戰爭、專事虐民奢侈的，就是壞君。例如楚招（康王）立了五年，自稱沒有北伐，怕死後見不得祖宗。晉大夫叔向批評晉國軍備廢弛，民窮政暴快要衰亡。還有國內遭遇天災，說發動戰爭可以免禍，例如衛國大旱，大夫寧速主張伐邢。封建領主間充滿著矛盾，對外緊張，內部自然比較和緩。反之，對外和緩，內部自然緊張起來。所謂“無敵國外患，國恒亡”，因之統治階級喜歡發動侵略的戰爭。