西漢初期，統治階級知道人民需要休息，所以采取黃老“清靜無為”政策，讓人民自由兼並。經六七十年的安定，朝廷積累起極大財富，統治階級也繁榮富庶，同時貧民大量破產流亡，形成嚴重的階級對立。
國家統一是異常偉大的力量。統治階級為和緩社會內部尖銳的矛盾，發動對外侵略，用戰爭來消滅過剩的人口。從劉徹征伐四夷，開拓廣大疆土，直到東漢滅亡，三百多年，始終保持對外侵略的政策。被招降或俘虜的異族人大量入居中國，供貴族地主們的奴役和驅使。
兩漢土地兼並，非常劇烈，地主對國家納稅三十分之一，東漢後半期，減輕到百分之一。借地耕種的農民，對地主負擔至少是十分之五或以上，這樣輕重懸殊的租稅，迫使貧民不得不破產當奴婢。土地和奴婢是兩漢最嚴重的社會問題。
西漢末年王莽企圖解決問題，提出了許多辦法，可是他沒有堅決執行的勇氣，被統治階級反對，就動搖而屈服。結果，各階層都攻擊他，劉秀在“恢複舊製度”號召之下，奪取了政權。
西漢農民起義軍，表現出很大的原始性，組織力薄弱，幾乎隻是一大群饑民。劉秀稱讚（也許是諷刺）赤眉有三善：不改換舊妻；立姓劉人做皇帝；投降新君，不殺舊君。多麽純樸的農民道德！東漢起義首領，開始利用宗教迷信來組織農民，起義技術也比西漢進步。黃巾式的起義，在中國曆史上有悠久的影響。
軍閥混戰，代替了農民起義，東漢轉移到三國。