隋末群雄割據，洛陽有李密、王世充，河北有竇建德，隴西有薛舉、薛仁杲，河西有李軌，河東有劉武周，江陵有蕭銑，江淮有杜伏威、李子通、沈法興、輔公祏，山東有劉黑闥。李世民智勇出群，戰無不勝，武德七年，削平群雄，全國統一。世民建立大功業，應該繼承帝位，李淵卻想傳位給長子李建成。世民與兄建成、弟元吉猜忌互爭，武德九年，世民殺建成、元吉，李淵不得已禪位給世民，這就是曆史上著名英武的唐太宗。
世民受禪，改元貞觀。他在位二十三年，創造兩漢以後最大的朝代。貞觀政治，在封建時代，一般稱為唯一的模範。
科舉——魏晉南北朝行九品中正製，少數士族把持政權，妨礙一般地主參加政權和皇帝用人的自由。楊廣改用明經進士等科取士，使許多地主有參加政權的機會，略微限製一下貴族把持政權，更加強了皇帝的權力。唐承隋製，尤重進士科。世民曾登宮門見新進士試畢魚貫出門，喜悅道：“天下英雄，入我彀中了！”明經及第不易，進士更難，唐人有“三十老明經，五十少進士”的諺語。趙嘏詩：“太宗皇帝真長策，賺得英雄盡白頭。”貞觀以後，宰相、大臣，多從進士科出身。進士試詩賦，所以唐朝詩人特別多。
學校——世民大征天下名儒為學官，時常親到國子監（大學）聽學官講書。學生能明一大經以上，都給官做（《禮記》、《春秋左氏傳》稱大經，《詩》、《儀禮》、《周禮》稱中經，《易》、《尚書》、《春秋公羊傳》、《穀梁傳》稱小經）。增築學舍一千二百間，增學生滿二千二百六十人。四方學者雲集京師。高麗、百濟、新羅、高昌、吐蕃諸國，各遣子弟入學聽講。學生總數多至八千餘人。國子監傳播文化給四鄰各國，高麗、日本接受得最多。武曌時，日本使臣朝臣真人來朝貢，真人能讀經史，態度完全華化。開元初，日本使臣來朝，請學經典，學成後，多買文籍歸國。副使朝臣仲滿慕中國文物，改姓名居京師五十年，逗留不肯回去，官至鎮南都護。李適時又遣使入朝。同來學生及僧空海，留京師求學，李純時學成歸國。